Curiosity alweer twee Martiaanse jaren aan het werk op de rode planeet

Tijd vliegt als je het naar je zin hebt en dat geldt ongetwijfeld voor Curiosity: de Marsrover heeft voor de tweede keer weer alle Martiaanse seizoenen voorbij zien komen.

Een jaar op Mars duurt 687 aardse dagen. Curiosity landde in augustus 2012 op de rode planeet en begon eergisteren aan zijn derde Martiaanse jaar. Dat betekent dat de Marsrover voor de tweede keer alle Martiaanse seizoenen voorbij heeft zien komen en al een schat aan informatie over het (seizoensgebonden) weer op Mars heeft verzameld. “Curiosity’s weerstation heeft bijna elk uur van elke dag metingen gedaan, tot op heden zijn dat er meer dan 34 miljoen,” vertelt onderzoeker Ashwin Vasavada.

Luchtdruk
Curiosity meet onder meer de luchtdruk op de rode planeet. En die verschilt sterk van seizoen tot seizoen. De atmosfeer van Mars bestaat voornamelijk uit koolstofdioxide. Wanneer het winter is op de polen, bevriezen miljoenen tonnen van dit gas om in de lente weer vrij te komen. Hierdoor varieert de luchtdruk op Mars van seizoen tot seizoen sterk.

De Gale-krater

Curiosity bevindt zich in de Gale-krater. Deze krater bevindt zich nabij de evenaar en is zeer droog. Tenminste: nu is dat zo. In het verleden was dat wel anders. Miljarden jaren geleden waren in de krater meren te vinden die een prettig onderkomen kunnen zijn geweest voor microben. Het is dan ook een zeer interessante plaats om onderzoek te doen.

Stoffig
Tevens stelde Curiosity vast dat de atmosfeer in zijn omgeving – de Gale-krater (zie kader) – in de winter heel helder is, in de lente en zomer stoffig is en in de herfst winderig is. Zo is het zicht in de zomer beperkt tot zo’n 30 kilometer en kan men in de winter veel verder kijken (wel 130 kilometer).

Temperaturen
In de twee jaren die Curiosity nu op Mars is heeft deze al heel wat verschillende temperaturen meegemaakt. Van 15,9 graden Celsius op een zonnige middag tot -100 graden Celsius in een winterse nacht. Wist je trouwens dat de winters in de Gale-krater lang zijn en de zomers kort? Dat heeft alles te maken met de ovaalvormige baan die Mars rond de zon trekt.

Het belang van meerdere seizoenen
Wetenschappers zijn in hun nopjes met de bevindingen van Curiosity en benadrukken dat juist die metingen over een lange periode – en meerdere seizoenen – zo belangrijk is. Zo nam Curiosity tijdens zijn eerste Martiaanse herfst een toename in de concentratie methaan boven de Gale-krater waar. Tijdens zijn tweede herfst op Mars bleef die piek uit. “Een tweede jaar vertelt ons direct dat de toename geen seizoensgebonden effect was,” vertelt onderzoeker Chris Webster.

De temperatuur, luchtvochtigheid en luchtdruk over twee Martiaanse jaren in de Gale-krater. Afbeelding: NASA / JPL-Caltech / CAB (CSIC-INTA) .
De temperatuur, luchtvochtigheid en luchtdruk over twee Martiaanse jaren in de Gale-krater. Afbeelding: NASA / JPL-Caltech / CAB (CSIC-INTA) .

Curiosity gaat ondertussen vrolijk verder en blijft onderzoek doen naar de Gale-krater en dan met name de in het hart van de krater gelegen berg: Mount Sharp. Deze berg is uit verschillende geologische lagen opgebouwd en de verschillende lagen kunnen ons meer vertellen over de verschillende perioden – en bijhorende klimaten – uit de geschiedenis van Mars.

Bronmateriaal

"Second Cycle of Martian Seasons Completing for Curiosity Rover" - NASA
De afbeelding bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd