Marsrover Curiosity heeft bewijs gevonden dat er op Mars ooit een meer te vinden was waarin leven tot de mogelijkheden behoorde. Het meer bevond zich in een krater en zou tienduizenden – en mogelijk zelfs honderdduizenden jaren – hebben bestaan.
Onderzoekers stellen dat het meer waarschijnlijk zoet water bevatte en bijzonder kalm was. In het water zouden belangrijke elementen voor leven te vinden zijn geweest. Denk aan koolstof, waterstof, zuurstof en stikstof. En dat maakte het meer tot een perfecte verblijfplaats voor simpele microbiële vormen. De onderzoekers denken dan bijvoorbeeld aan bacteriën die we op aarde veelvuldig in grotten en rondom hydrothermale bronnen aantreffen. Deze bacteriën breken gesteenten en mineralen af om aan energie te komen.
Gesteenten
Dat zich ooit een dergelijk meer op Mars bevond, leiden de onderzoekers af uit gegevens die Marsrover Curiosity in de Gale-krater verzamelde. De rover bestudeerde er gesteenten die oorspronkelijk uit klei of modder bestonden. Dergelijke gesteenten ontstaan doorgaans onder rustige omstandigheden, in stilstaand water. De onderzoekers stellen dan ook dat zich in de Gale-krater – een 150 kilometer brede inslagkrater met in het hart een berg – ongeveer 3,6 miljard jaar geleden een meer bevond. Dat meer moet zeker tienduizenden en mogelijk zelfs honderdduizenden jaren hebben bestaan.
Meer onderzoek
“Het is opwindend om te bedenken dat miljarden jaren geleden mogelijk microbieel leven in de kalme wateren van het meer bestond,” vindt onderzoeker Sanjeev Gupta. Hij benadrukt dat het nog te vroeg is om te stellen dat dat leven daadwerkelijk in het meer voorkwam. Curiosity zal in de toekomst nog meer gesteenten in de krater bestuderen. En op basis daarvan kunnen onderzoekers hopelijk vaststellen of er daadwerkelijk leven in het kratermeer te vinden was.
Het is niet voor het eerst dat onderzoekers aantonen dat er water op het oppervlak van Mars te vinden is. Wel is dit volgens de wetenschappers het meest overtuigende bewijs dat Mars ooit leefbaar was.
