Curiosity vernietigt sporen van leven mogelijk voor hij ze kan vinden

curiosity

De zoektocht naar leven op Mars is zojuist een stuk ingewikkelder geworden. Nieuw onderzoek suggereert namelijk dat de chemische verbinding perchloraat veelvuldig op Mars voorkomt. Slecht nieuws, want wanneer Curiosity zoekt naar leven verhit de rover zijn monsters en daarbij kan perchloraat een chemische reactie veroorzaken die eventueel organisch materiaal vernietigt nog voor Curiosity het kan detecteren.

In november 2012 vond de rover bewijs voor de aanwezigheid van perchloraten op Mars. De rover vond de chemische verbinding nabij een zandduin. Maar volgens astrobioloog Daniel Glavin is dat niet de enige plek waar perchloraten voorkomen. In een nieuw onderzoek schrijft hij dat hij vermoedt dat de perchloraten waarschijnlijk op het gehele Marsoppervlak voorkomen. “De aanwezigheid van perchloraten is geen goed nieuws voor sommige technieken die Curiosity momenteel gebruikt,” aldus Glavin.

Hitte
Curiosity verzamelt monsters van het oppervlak van Mars. Vervolgens verwarmt hij deze. Door de hitte worden de monsters afgebroken tot hun chemische componenten. Curiosity kan dan heel nauwkeurig vaststellen hoe groot de concentratie van bepaalde chemische stoffen in een monster is.

WIST U DAT…

…Curiosity geen methaan op Mars kon vinden? Dat verkleint de kans dat er op Mars bacteriën leven die methaan produceren.

Zuurstof
Wanneer Curiosity perchloraten verzamelt en verhit, komt pure zuurstof vrij. Eventuele organische moleculen in datzelfde monster worden aan die pure zuurstof blootgesteld. Daarbij ontbranden ze en gaat al het moleculaire bewijs van hun bestaan verloren. Alleen organische koolstof zou de aanwezigheid van perchloraten kunnen overleven als de organische stof zich in materialen bestand tegen hitte bevindt of als deze wordt opgemerkt voor de perchloraten worden afgebroken.

Is het dan praktisch onmogelijk voor Curiosity om sporen van leven te vinden? Nee, Glavin wijst erop dat Curiosity ook over een instrument beschikt dat monsters analyseert zonder hitte te gebruiken. Dat instrument – dat een stuk gecompliceerder is dan het instrument dat Curiosity nu benut – is echter nog nooit gebruikt. Ook kunnen onderzoekers in de toekomst berekenen hoeveel organisch materiaal verbrandt als perchloraten worden verhit. Die informatie kan vervolgens gebruikt worden om in te schatten hoeveel organisch materiaal er van oorsprong – voordat het verbrand werd – in een monster zat.

Bronmateriaal

"Martian chemical complicates hunt for life’s clues" - AGU.org
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd