Curiosity vindt weinig methaan in atmosfeer van Mars

Hoeveel methaan zit er eigenlijk in de atmosfeer van Mars? En wat is de geschiedenis van de atmosfeer van de rode planeet? Dit zijn vragen waarop Marsrover Curiosity antwoorden hoopt te vinden. De rover gebruikte een paar weken geleden voor het eerst zijn ‘neus’ om de atmosfeer van Mars te ruiken. De eerste onderzoeksresultaten zijn nu binnen.

Natuurlijk heeft Curiosity geen neus zoals wij mensen. Wel heeft de rover high tech-instrumenten om deeltjes in de atmosfeer op te vangen en te analyseren.

Atmosfeer verloren
Ten eerste is de huidige atmosfeer van Mars 100 keer dunner dan de aardse atmosfeer. Ten tweede blijkt uit koolstofdioxidemetingen dat er vijf procent meer zware isotopen in de atmosfeer zitten dan 4,5 miljard jaar geleden, toen de planeet Mars ontstond. Hoe kan het dat het percentage zware isotopen aan de hoge kant is? Wellicht omdat Mars vroeger een deel van haar bovenste atmosfeer is verloren. Dit zou resulteren in een verlies van lichte isotopen, waardoor er relatief meer zwaardere isotopen overblijven.

Waaruit bestaat de atmosfeer van Mars?

De atmosfeer van Mars bestaat voor bijna 96% uit koolstofdioxide. Dit blijkt uit metingen van Curiosity. Andere veelvoorkomende elementen zijn argon (2%) en stikstof (2%). Dan blijft er nog een fractie van een procent over voor elementen als zuurstof en koolstofmonoxide. [bron]

Weinig methaan
Verder is de lucht rondom Curiosity niet rijk aan methaan. De voorlopige metingen schatten dat er slechts een paar methaandeeltjes per miljard deeltjes in de Martiaanse atmosfeer zweven. NASA sluit niet uit dat het aantal methaandeeltjes nog lager is, waardoor het zelfs zo kan zijn dat er geen methaan in de atmosfeer aanwezig is. Dit zou een domper zijn, want wetenschappers hopen methaan te vinden op de rode planeet. Waarom? Op aarde wordt methaan vooral uitgestoten door organismen. De ontdekking van methaan op Mars zou betekenen dat er wellicht microscopisch leven is op onze buurplaneet.

Meer metingen
De eerste atmosferische metingen van Curiosity zijn zeer interessant. “Hieruit blijkt dat atmosferische metingen cruciaal zijn om de planeet Mars te begrijpen”, concludeert Paul Mahaffy van NASA’s Goddard Space Flight Center. De komende weken zullen de eerste bodemmonsters onderzocht worden. Wellicht vinden wetenschappers tekenen van leven.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd