Marsrover Curiosity heeft zijn eerste analyse van de grond op Mars af. Uit de analyse blijkt dat de mineralen in de Marsgrond vergelijkbaar zijn met die van basaltische aarde van vulkanische oorsprong op Hawaii.
Curiosity voerde de analyse uit met behulp van CheMin. Het instrument maakt weer gebruik van röntgendiffractie om verschillende mineralen te identificeren. Door te achterhalen hoe kristallen in de mineralen op röntgenstralen reageren, kan bepaald worden met wat voor mineralen we te maken hebben. Geologen op aarde gebruiken röntgendiffractie veelvuldig. De instrumenten die ze daarvoor gebruiken, zijn indrukwekkend van omvang. Speciaal voor Curiosity werd een veel kleiner instrument gebouwd dat hetzelfde kan doen, maar tegelijkertijd ook netjes aan boord van de rover zou passen.
En nu levert dat instrument dus zijn eerste resultaten af. Curiosity schepte daarvoor een klein beetje Marsgrond op, zeefde deze en hield zo twee dingen over: stof en fijn zand. “Een groot deel van Mars is bedekt met stof en we hadden een incompleet beeld van de mineralen in dit stof,” vertelt onderzoeker David Bish. “We weten nu dat het qua mineralogie lijkt op basaltisch materiaal.”
Completer beeld
Stof en zand kan ons meer vertellen over modernere processen op Mars: een mooie aanvulling op eerdere analyses van stenen, die vaak miljarden jaren oud zijn en dus iets vertellen over het verleden van Mars. “Tot op heden onderschrijven de materialen die Curiosity geanalyseerd heeft onze ideeën over de afzettingen in de Gale-krater die laten zien dat de planeet een overgang doormaakte van een natte naar een droge periode. De oude gesteenten suggereren dat er water stroomde op Mars, terwijl de mineralen in de jongere grond weinig in contact zijn gekomen met water.”
Hoewel Curiosity nu al prachtige resultaten aflevert, zijn we er nog niet. Het is de bedoeling dat de rover zeker twee jaar lang onderzoek doet en daarbij zal ook de CheMin regelmatig in actie komen en ons meer vertellen over de recente geschiedenis van de rode planeet.
