Een wervelwind ter grootte van Europa teistert Saturnus al vijf jaar op rij. En daarmee is het de langst durende cycloon die wetenschappers ooit op grote planeten in het zonnestelsel gezien hebben. De cycloon is zo’n 4000 kilometer breed. Wetenschappers weten nog niet of de cycloon ook 2010 overleeft; ze baseren hun conclusies op beelden die één jaar oud zijn.
De onderzoekers zijn zeker verrast door de vasthoudendheid van de cycloon. Normaal gesproken duren wervelwinden niet zolang. “We weten nog steeds heel weinig over deze structuren,” meldt onderzoeker Teresa del Rio-Gaztelurrutia.
Cassini
De wetenschappers begonnen het natuurverschijnsel in 2004 te volgen. Cassini stuurde toen de eerste beelden naar de aarde. Op basis van de kiekjes en computermodellen kunnen de onderzoekers de structuren en draaibeweging vaststellen. Ondanks dat de cycloon zo groot is, zijn de winden niet heel sterk, zo concluderen de onderzoekers.
WIST U DAT…
Snel
De cycloon heeft een snelheid van zo’n 245 kilometer per uur. De snelste winden aan de randen van de cycloon halen slechts 72 kilometer per uur.
Jupiter
Dat winden van grote invloed kunnen zijn op een planeet is al langer bekend. Zo vormt een hogedrukgebied de Grote Rode Vlek op Jupiter en de Grote Donkere Vlek op Neptunus. Deze hogedrukgebieden zijn veel stabieler dan cyclonen en blijven dus ook veel langer bestaan.
Of de cycloon op Saturnus ook 2010 heeft overleefd, is nog onduidelijk; NASA geeft de beelden van Cassini vertraagd vrij. Dat betekent dat de kiekjes van dit moment pas over een jaar ter beschikking van de wetenschap komen.
