De dagen van het beroemde ‘Wow!-signaal’ lijken geteld

Wetenschappers zijn een crowdfundingsactie gestart om voor eens en altijd te bewijzen dat het signaal niet veroorzaakt werd door aliens, maar door kometen.

Begin dit jaar schreven we er al over op Scientias.nl: een nieuwe hypothese omtrent het Wow!-signaal. En nu zijn onderzoekers vastbesloten om die hypothese – met een beetje financiële hulp van het publiek – te bewijzen. Zijn de dagen van het mysterieuze Wow!-signaal geteld?

Het wow-signaal: hoe zit het ook alweer?
In 1977 waren wetenschappers druk op zoek naar radiosignalen afkomstig van buitenaardse wezens, toen ze opeens een heel opmerkelijk signaal detecteerden. Astronoom Jerry Ehman zette er direct een kanttekening bij: ‘Wow!’. Dit zou wel eens een signaal kunnen zijn dat afkomstig is van aliens. Maar de opwinding was van korte duur. Want één opgevangen signaal is geen signaal: het signaal zou pas van betekenis worden als het de onderzoekers zou lukken om het herhaaldelijk te detecteren. Maar inmiddels is het 2016 en is het ‘Wow!-signaal’ nooit meer gedetecteerd.

Een vraag die onderzoekers altijd bleef bezighouden, is: waardoor werd dit signaal – dat zeker te weten afkomstig was uit de ruimte – veroorzaakt?

De oorzaak
Een vraag die onderzoekers altijd bleef bezighouden, is: waardoor werd dit signaal – dat zeker te weten afkomstig was uit de ruimte – veroorzaakt? En begin dit jaar kwamen onderzoekers met een nieuwe hypothese. Het signaal zou afkomstig zijn van..kometen. In hun paper tonen de onderzoekers aan dat zich in het gebied waar in 1977 het Wow!-signaal werd opgepikt op dat moment twee actieve kometen te vinden waren. Die kometen – of de waterstofwolk die rond actieve kometen hangt – zouden het Wow!-signaal hebben veroorzaakt. Dat men als het gaat om de bron van het Wow!-signaal nooit eerder aan deze kometen heeft gedacht, is goed te verklaren. Beide kometen zijn pas recent ontdekt.

Toetsen
Het mooie van deze hypothese is, dat we deze kunnen toetsen. De ene komeet – 266P/Christensen – zal op 25 januari 2017 weer in de omgeving van het Wow!-signaal opduiken. En op 7 januari 2018 geeft de andere komeet – P/2008 Y2 – daar acte de présence. Door op die momenten een radiotelescoop op dat gebied te richten, kunnen we het signaal van deze kometen vergelijken met het Wow!-signaal en achterhalen of de kometen de bron van alle opwinding in 1977 waren.

Maar voor het toetsen van die hypothese is geld nodig. Zo’n 20.000 dollar om precies te zijn. En dus zijn de onderzoekers een crowdfundingsactie gestart. Blijkbaar zijn heel veel mensen gefascineerd door hun hypothese, want inmiddels is er al meer dan 18.000 dollar ingezameld. Het lijkt er dan ook sterk op dat de onderzoekers hun doelstelling gaan halen en in 2017 en 2018 daadwerkelijk op jacht kunnen naar deze kometen en wellicht een einde maken aan alle opwinding die het Wow!-signaal al bijna veertig jaar omringt.

Bronmateriaal

"The Wow! Signal Theory Experiment"
De afbeelding bovenaan dit artikel is gemaakt door Big Ear Radio Observatory / North American AstroPhysical Observatory (NAAPO).

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd