Ruimtesonde Dawn heeft de meest gedetailleerde beelden van de mysterieuze vlekken op Ceres gemaakt. Op de beelden is te zien dat de helderste vlekken op het noordelijk halfrond uit meerdere kleinere vlekken bestaan.
Dawn maakte de nieuwe serie beelden begin deze maand vanaf een afstand van zo’n 13.600 kilometer. De resolutie is 1,3 kilometer per pixel. Het zijn de meest gedetailleerde beelden die tot op heden van de mysterieuze heldere vlekken op het oppervlak van Ceres zijn gemaakt. Uit de beelden blijkt dat de helderste vlekken – die zich in een krater op het noordelijk halfrond bevinden – opgebouwd zijn uit meerdere kleinere vlekken.
Reflectie
“We kunnen nu concluderen dat de intense helderheid van deze vlekken te wijten is aan de reflectie van zonlicht door zeer reflecterend materiaal op het oppervlak, mogelijk ijs,” vertelt onderzoeker Christopher Russell. De exacte reden voor het opduiken van de mysterieuze heldere vlekken is daarmee nog altijd onbekend.
Vangen
Dawn liet zich in maart ‘vangen’ door de zwaartekracht van dwergplaneet Ceres en ging daarmee de boeken in als het eerste ruimtevaartuig dat rond een dwergplaneet cirkelt. In de weken die volgden, verkleinde Dawn de afstand tussen Ceres en zichzelf, tot deze eind april in een baan belandde van waaruit deze de dwergplaneet goed kon bestuderen. Vanuit die baan zijn ook deze nieuwe foto’s gemaakt. Afgelopen weekend heeft Dawn alweer afscheid genomen van deze baan: de ruimtesonde is nu bezig om de afstand tussen Ceres en zichzelf nog verder te verkleinen. Begin juni moet de sonde dan op zo’n 4400 kilometer afstand van het oppervlak van Ceres om de dwergplaneet cirkelen. Vanuit die baan zal Dawn intensief onderzoek gaan doen naar het oppervlak van de dwergplaneet. Naar verwachting komen we dan te weten of Ceres geologisch actief is en hoe de geologische geschiedenis van de dwergplaneet er uit heeft gezien.
De komende weken is Dawn dus weer onderweg. Toch wil dat niet zeggen dat we even niets van de sonde horen. Dawn zal twee keer halt houden om foto’s van Ceres te maken alvorens zich op 6 juni in een nieuwe baan rond de dwergplaneet te nestelen.
