Japanse wetenschappers moeten concluderen dat het brein van de uitgestorven Homo floresiensis een stukje groter is dan wetenschappers dachten. En daarmee komt het hele idee dat deze ‘hobbits’ een afzonderlijke mensachtige soort waren weer op losse schroeven te staan.
Het is niet voor het eerst dat wetenschappers zich over het brein van Homo floresiensis buigen. Eerder deden verschillende groepen onderzoekers dat ook al. Ze bestudeerden allen het brein van LB1 – het eerste skelet dat van de Homo floresiensis is teruggevonden – en komen allen weer met andere schattingen die uiteenlopen van 380 tot 430 cc.
Nieuwe schatting
Japanse wetenschappers hebben de schedel van LB1 nu opnieuw onder de loep genomen. En met behulp van onder meer een CT-scan komen ze nu – naar eigen zeggen – met een zeer accurate schatting van de herseninhoud van H. floresiensis. Ze komen uit op 426 cc. Dat is aanzienlijk groter dan de meest geciteerde schatting van 400 cc.
De gemoederen
Hoewel het onderzoek in eerste instantie misschien niet zo baanbrekend lijkt, kan het dat op lange termijn wel worden. H. floresiensis houdt de gemoederen namelijk al sinds de ontdekking van de eerste fossiele resten van de kleine Floresmensen bezig. Want is dit nu een nieuwe soort mensachtige? Of is het simpelweg een dwergvorm van Homo erectus die het resultaat is van de Wet van Foster? Volgens deze wet worden kleine diersoorten die op een geïsoleerd eiland (zoals Flores) belanden, groter, omdat ze met minder roofdieren van doen hebben. Grote diersoorten worden juist kleiner, omdat ze op een geïsoleerd eiland minder voedsel voorhanden hebben.
Er zijn flink wat onderzoekers die ervan uitgaan dat H. floresiensis echt een aparte soort is. Eén van de argumenten die hiervoor wordt aangedragen, is dat het brein van H. floresiensis zeer klein is en de onderzoekers uitsluiten dat het brein van H. erectus zo sterk zou kunnen krimpen. Maar dit onderzoek – waaruit blijkt dat het brein van H. floresiensis groter was dan gedacht – lijkt dat argument nu van tafel te vegen. Het verschil tussen het brein van H. floresiensis en H. erectus is nu niet meer zo groot en opeens is het weer mogelijk dat krimping van het brein van H. erectus resulteerde in het brein van H. floresiensis.
