Wetenschappers hebben diep in de maan een zachte laag aangetroffen. In die laag wordt – door toedoen van de aardse zwaartekracht – warmte gegenereerd. Blijkbaar is de maan dus niet koud en hard, maar diep van binnen warm en zacht.
Wanneer we met behulp van een verrekijker of telescoop naar de maan kijken, kunnen we conclusies trekken over het oppervlak van de maan. Maar hoe achterhaal je hoe het hart van deze natuurlijke satelliet van de aarde eruit ziet? Dat kun je doen door te kijken hoe de vorm van de maan door toedoen van de zwaartekracht van de aarde, verandert. De veranderingen die de maan door de zwaartekracht van de aarde doormaakt, zijn al uitgebreid in kaart gebracht (zie ook het plaatje hieronder). Maar de huidige ideeën over het hart van de maan kunnen die vervormingen niet exact verklaren.
Verklaring
Een nieuw onderzoek brengt daar verandering in. Wetenschappers simuleerden als het ware de verschillende manieren waarop de maan in elkaar zou kunnen steken en toetsten vervolgens hoe de maan met die verschillende samenstellingen op de zwaartekracht van de aarde zou reageren. De reactie die het dichtst bij de werkelijkheid in de buurt kwam, was die van een maan met een diepe, zachte laag aan de onderkant van de mantel.
Kern
Die laag bevindt zich rond de kern van de maan. In de laag wordt met behulp van de zwaartekracht van de aarde warmte gegenereerd. Niet alleen de zachte laag is warm: de onderzoekers vermoeden dat deze laag ook de kern van de maan warm houdt.
Het onderzoek verandert onze kijk op de natuurlijke satelliet van de aarde. Het hart van de maan is klaarblijkelijk nog niet helemaal afgekoeld en hard geworden, maar wordt in plaats daarvan nog altijd warm gehouden door het effect dat de aarde op de maan heeft. “Een kleiner hemellichaam zoals de maan koelt sneller af dan grotere hemellichamen zoals de aarde,” vertelt onderzoeker Junichi Haruyama. “We dachten dat de vulkanische activiteiten op de maan al tot stilstand waren gekomen en dus dat de maan koel en hard was, zelfs diep van binnen. Maar dit onderzoek vertelt ons dat de maan niet koel en hard, maar nog steeds warm is. Het houdt zelfs in dat we de vraag ‘Hoe hebben de aarde en de maan elkaar sinds hun geboorte beïnvloed’ opnieuw in ogenschouw moeten gaan nemen. Het betekent dat dit onderzoek ons niet alleen inzicht geeft in de huidige staat van het hart van de maan, maar ook aanwijzingen geeft over de geschiedenis van het systeem waar zowel de aarde als de maan deel van uitmaken.”
