Proxima Centauri zou misschien wel helemaal niet bij Alpha Centauri A en B thuishoren.
Het dichtstbijzijnde stersysteem bestaat uit drie sterren: Alpha Centauri A en Alpha Centauri B en Proxima Centauri. Alpha Centauri A en B cirkelen om elkaar heen. En Proxima Centauri cirkelt weer om die twee sterren heen. Maar is dat altijd zo geweest? Over die vraag buigen onderzoekers zich in dit nieuwe paper. En hun studie suggereert voorzichtig dat Proxima Centauri eigenlijk niet in dit stersysteem thuishoort, maar door Alpha Centauri A en B ‘gekidnapt’ is.
Simulaties
De onderzoekers trekken die conclusie op basis van simulaties. Die simulaties suggereren dat Alpha Centauri A en B lang met zijn tweetjes waren en dat de twee sterren een passerende Proxima Centauri geannexeerd hebben en zo dus een drie sterren tellend systeem ontstond.
De onderzoekers keken hoe de banen van deze drie sterren zich over een periode van zo’n 10 miljard jaar ontwikkelden. En in zo’n 26% van de gevallen bleek Proxima Centauri aan het eind van die periode niet langer door zwaartekracht met Alpha Centauri A en B verbonden te zijn. En dat is gek. Want als de drie sterren in hetzelfde systeem het levenslicht zagen, zou je verwachten dat Proxima Centauri na 10 miljard jaar toch wel een stabiele baan in dat stersysteem zou hebben gevonden.
Samenstelling
Het idee dat Proxima Centauri niet in dit stersysteem thuishoort, wordt onderschreven door eerdere studies, zo schrijven de onderzoekers in hun paper. De studies waarnaar zij verwijzen, toonden aan dat Proxima Centauri een iets andere samenstelling heeft dan Alpha Centauri A en B.
Het onderzoek is interessant, omdat wetenschappers recent een planeet hebben ontdekt rond Proxima Centauri. Het is een aardachtige planeet – Proxima b genaamd – die zich in de leefbare zone bevindt. Grote vraag is echter of de planeet ook echt leefbaar is. Oftewel: zijn de omstandigheden op de planeet langdurig gunstig geweest voor het ontstaan van leven? Het vereist een zekere stabiliteit. En die stabiliteit is weer sterk afhankelijk van de ster (of sterren) in de buurt van de planeet. Dus de geschiedenis van Proxima Centauri heeft ook implicaties voor de leefbaarheid van Proxima b. Of de kidnapping nu gunstig of ongunstig is voor die leefbaarheid is in dit stadium echter nog onduidelijk.
