Diepwaterkoraalriffen groeien rond de toppen van kalkheuvels, die honderden meters boven de zeebodem uitsteken. Verre voorouders maakten deze heuvels, want ze bestaan uit dood koraal. De kalkheuvels beïnvloeden zeestromen, waardoor er voedselrijk water naar de koralen stroom. Slim!
Wanneer de kalkheuvels groeien, ontstaat er een sterke verticale zeestroming. Opgelost organisch materiaal – denk aan koolhydraten, vrije aminozuren en ureum – stromen hierdoor direct van het oppervlak naar de riffen. Op die manier houden de koraalriffen hun eigen ecosysteem in stand. De ontdekking is gedaan door wetenschappers van het NIOZ Koninklijk Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee en de universiteiten van Aarhus en Galway. De resultaten zijn gepresenteerd in het wetenschappelijke vakblad ‘Scientific Reports’.
De wetenschappers bouwden een model dat voedselstromen weergeeft in de Atlantische Oceaan voor de kust van Ierland. Daar komen tot wel 300 meter hoge kalkheuvels voor. In vergelijking: het grootste gebouw van Londen – The Shard – is 310 meter hoog. De Euromast is een kleintje naast een koraalheuvel. Het puntje torent 185 meter boven Rotterdam uit. De koraalheuvels zijn jammergenoeg niet te zien als je met een boot over de oceaan vaart, want de toppen van deze heuvels liggen alsnog 600 meter onder het wateroppervlak.
Tegen klimaatverandering
Koralen zijn belangrijker dan je denkt. Ze kunnen namelijk helpen om het broeikaseffect tegen te gaan. De stromingen zorgen ervoor dat koolstofdioxide van het oppervlak naar de bodem reist, waar koralen helpen om het gas af te breken.
Kwetsbare snelweg
Helaas zijn koraalriffen wel kwetsbare ecostemen. De kalkheuvels ontstaan niet zo maar en zijn het resultaat van langdurige, processen. Door de opwarming van de atmosfeer neemt de gelaagdheid van de oceanen toe, waardoor de snelweg tussen zeeoppervlak en de diepzee mogelijk minder voedsel vervoert. Het resultaat is dat koralen verhongeren.
Bodemvissers
De wetenschappers waarschuwen dat ook bodem beroerende vissers – waarbij bijvoorbeeld een sleepnet over de bodem wordt gesleept – deze fragiele rifgemeenschappen kunnen vernielen.
