Paleontologen van de universiteit van Alberta hebben het skelet van een nieuw soort dinosaurus gevonden in China. De dino heeft de naam ‘Qijianglong’ gekregen. Het dier leefde 160 miljoen jaar geleden en had toen een indrukwekkende lengte van vijftien meter.
Qijianglong betekent ‘draak van Qijiang’. Door zijn lange nek heeft de dinosaurus wel iets weg van een draak. Daarnaast zijn de botten gevonden nabij de Chinese stad Qijiang. Hier troffen bouwvakkers in 2006 fossielen aan, waarna Canadese en Chinese wetenschappers begonnen met opgravingen. Al snel stuitten zij op grote nekwervels van een mysterieuze dino. Verrassend genoeg was de kop van de dino nog verbonden met de nekwervels. “Het komt zelden voor dat de kop en de nek van zo’n soort dinosaurus samen worden gevonden, omdat het hoofd erg klein is en makkelijk losraakt wanneer het dier sterft”, legt PhD-student Tetsuto Miyashita van de universiteit van Alberta uit.
Mamenchisauridae
De nieuwe soort behoort tot de familie Mamenchisauridae. Er zijn verschillende mamenchisaurussen. Allemaal hadden ze een lange nek, die tot twaalf meter lang kon worden. Dat is zes keer langer dan de nek van een gemiddelde giraf. De Mamenchisauridae leefden waarschijnlijk alleen in China en stierven circa 145 miljoen jaar geleden uit.
Lichte nek
“Qijianglong was een gave dino”, vindt Miyashita. “Probeer je het maar eens voor te stellen: een gigantisch dier met een enorm lange nek. Dankzij evolutie kunnen er buitengewone dieren ontstaan.” De nek van de Qijianglong was relatief licht in vergelijking met andere delen van zijn lichaam. De nekwervels waren namelijk gevuld met lucht. De onderzoekers vermoeden dat het dier zijn nek voornamelijk verticaal bewoog, zoals een kraan dat doet.
Isolatie
“Qijianglong laat zien dat er in Azië veel verschillende dinosaurussen met een lange nek leefden”, concludeert Miyashita. “Nergens ter wereld vind je dino’s met een langere nek dan de mamenchisaurussen in China. De nieuwe vondst vertelt ons dat extreme dinosaurussen profiteerden van het feit dat ze geïsoleerd leefden in Azie.” Wetenschappers weten anno 2015 nog niet waarom de mamenchisaurussen zich niet over aarde verspreidden. “De dieren werden mogelijk afgezonderd door een grote barrière, zoals een zee. Later, toen de zee verdween, verloren de mamenchisaurussen de competitie met nieuwe soorten en verdwenen ze van de aardbodem.”
