Wetenschappers hebben in Utah een wel heel opvallende dinosaurus ontdekt. Het dier beschikt niet alleen over een indrukwekkend beenschild en twee scherpe hoorns, maar ook over een gigantische neus.
Het gaat om een voor de wetenschap onbekende soort en dus mochten de onderzoekers het beestje een naam geven. Dat is Nasutoceratops titusi geworden. Nasutoceratops betekent zoveel als ‘gezicht met hoorns en grote neus’, terwijl titusi verwijst naar paleontoloog Alan Titus.
Hoorns
De dino behoort tot dezelfde familie als de Triceratops, maar bezit wel enkele unieke eigenschappen waarmee deze zich overduidelijk van andere dino’s in deze familie onderscheidt. Zo heeft N. titusi overduidelijk unieke hoorns: ze zijn opvallend lang, gekruld en naar voren gericht. Het beenschild (het schild direct achter de kop) is in vergelijking met familieleden van N. titusi opvallend simpel: bij andere dino’s uit deze familie zitten er vaak een soort haken of stekels aan.
Neus
Maar het meest opvallend is toch wel de neus van N. titusi, zo stellen de onderzoekers in hun paper. Alle familieleden van de dino bezitten een flinke neus, maar die van N. titusi is extra flink. Wetenschappers hebben geen idee waarom de dinosaurus zo’n grote neus had. “De jumbo-neus van Nasutoceratops had waarschijnlijk niets te maken met een beter reukvermogen, aangezien die receptoren zich verder naar achteren in de kop bevinden,” legt onderzoeker Scott Sampson uit. “De functie van dit bijzondere kenmerk blijft dan ook onduidelijk.”
N. titusi werd aangetroffen in het zuiden van Utah. In de tijd van de plantenetende dino maakte dit stukje land deel uit van Laramidia: een eiland ter grootte van Australië dat ontstond toen het centrale deel van Noord-Amerika onder water kwam te staan en het westelijke en oostelijke deel van Noord-Amerika geïsoleerd raakten. Op Laramidia was het in de tijd van de dino’s behaaglijk warm: er heerste een subtropisch klimaat. N. titusi was overigens niet alleen op Laramidia: naar schatting leefden er zo’n twaalf soorten grote dinosaurussen. En dat is opvallend. Ter vergelijking: het huidige Afrika telt vijf gigantische zoogdieren. Onduidelijk is hoe zo’n relatief klein eiland als Laramidia 76 miljoen jaar geleden zoveel verschillende soorten giganten kon tellen.
