Het beest was ongeveer zo groot als een nijlpaard en zoog – als een soort stofzuiger – letterlijk de vegetatie langs de kust op.
Wetenschappers ontdekten de fossiele resten van het dier – dat de naam Ounalashkastylus tomidai heeft gekregen – in het noordelijke deel van de Stille Oceaan. Het dier leefde zo’n 23 miljoen jaar geleden en had een lange snuit en slagtanden. Zijn tanden en kaakstructuur wijzen erop dat het dier voornamelijk planten at.
Wat misschien wel het meest opmerkelijk is, is de wijze waarop het dier die planten naar binnen werkte. “Ze klemden de tanden op elkaar, trokken planten uit de grond en zogen ze naar binnen,” vertelt onderzoeker Louis L. Jacobs. “Geen enkel ander zoogdier eet op deze manier.”
Baby
In totaal vonden de onderzoekers op het eiland Unalaska (nabij Alaska) de resten van vier O. tomidai terug. Een deel van de fossiele resten behoort toe aan een baby. “De baby vertelt ons dat ze zich hier voortplantten,” stelt Jacobs. “Ze moeten in een beschut gebied zijn gebleven om de jongen te beschermen tegen de golven en stromingen.”
Desmostylia
Het dier behoort tot de Desmostylia: een orde van uitgestorven zoogdieren. De verschillende soorten binnen deze orde leefden tussen de 33 en 10 miljoen jaar geleden. Het dier dat onderzoekers nu ontdekt hebben, is niet alleen een nieuwe soort, maar ook een nieuw geslacht binnen deze orde. “Ons nieuwe onderzoek toont aan dat – ook al bestond deze groep vol vreemde en uitgestorven zoogdieren maar kort – het een succesvolle groep was met een veel grotere biodiversiteit dan we eerder dachten,” stelt onderzoeker Anthony Fiorillo.
In vergelijking met andere zoogdieren verschenen de Desmostylia pas laat op het toneel: ongeveer 33 miljoen jaar geleden. Het waren stuk voor stuk vegetariërs die leefden van vegetatie langs de kust. De zoogdieren zwommen waarschijnlijk zoals ook ijsberen dat doen: ze gebruikten hun krachtige voorpoten om vooruit te komen. Ook op het land konden ze uit de voeten; ze sjokten waarschijnlijk rond zoals een luiaard dat vandaag de dag doet.
