Dit eigenaardige organisme produceert chlorofyl maar doet niet aan fotosynthese

Het organisme komt voor in meer dan 70 procent van al het koraal.

Voor het eerst hebben onderzoekers een organisme ontdekt dat wel chlorofyl kan produceren, maar vervolgens fotosynthese achterwege laat. Het organisme komt voor in de maagholtes van een breed scala aan koralen. Volgens de onderzoekers kunnen deze organismes aanwijzingen geven over hoe koraalriffen in de toekomst kunnen worden beschermd.

Chlorofyl
Chlorofyl – of bladgroen – is het groene pigment in planten en algen dat hen in staat stelt energie te absorberen uit zonlicht tijdens fotosynthese. “Het hebben van chlorofyl zonder fotosynthese is eigenlijk best gevaarlijk,” zegt onderzoeker Patrick Keeling. “Chlorofyl is namelijk heel goed in het vangen van energie, maar zonder fotosynthese om die energie langzaam vrij te geven, is het alsof je leeft met een bom in je cellen.”

Eén van de onderzoekers analyseert het koraal onder water. Afbeelding: Varsha Mathur

Organisme
Hoewel het organisme voorkomt in heel veel koralen, is dit nog nooit iemand opgevallen. “Het organisme stelt veel nieuwe biochemische vragen,” zegt Keeling. Zo heeft het organisme een plastide – een groep van organellen die alleen in cellen van eukaryoten zoals planten en algen voorkomt – maar bevat het ook alle vier de plastide-genen die bij de productie van chlorofyl worden gebruikt. “Het lijkt op een parasiet, het doet niet aan fotosynthese, maar het maakt wel chlorofyl aan,” vat Keeling samen. Volgens de onderzoekers behoort het organisme dan ook tot de groep apicomplexa. De meest bekende apicomplexa is de parasiet die de ziekte malaria veroorzaakt.

Gezonde koralen
Meer dan een decennium terug werden fotosynthetische algen die gerelateerd zijn aan apicomplexa, aangetroffen in gezonde koralen. Dit geeft aan dat ze misschien wel geëvolueerd zijn van goedaardige, fotosynthetiserende organismen die zich aan koralen hechten, tot de parasieten die we vandaag de dag aantreffen.

De onderzoekers kunnen nog niet helemaal grip op de zaak krijgen. “Het is een behoorlijke puzzel,” zegt hoofdauteur Waldan Kwong. “We weten niet waarom deze organismen fotosynthetiserende cellen vasthouden. Er is hier wel iets aan de hand, iets wat nog niet eerder is gezien.” De onderzoekers hopen dat verder onderzoek naar het organisme tot meer inzicht zal leiden en ons in staat zal stellen het leefgebied van koraal beter te beschermen.

Bronmateriaal

"Scientists discover first organism with chlorophyll genes that doesn't photosynthesize" - University of British Columbia

Afbeelding bovenaan dit artikel: Corallicolids are found in 70 percent of corals around the world.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd