De rover moet in 2021 de jacht openen op (dode) aliens.
Eind vorige week was het dan eindelijk zover: de pers kreeg de kans om de nieuwste Marsrover van NASA van dichtbij te bekijken. De rover pronkt in een clean room van NASA’s Jet Propulsion Laboratory (Californië), vanwaar deze binnenkort verscheept zal worden naar Cape Canaveral (Florida).
Naast de rover zelf, waren ook de andere onderdelen van de Mars 2020-missie te bewonderen. Denk bijvoorbeeld aan de zogenoemde cruise stage – die de rover daadwerkelijk naar Mars moet zien te krijgen – en de decent stage – die vervolgens moet helpen om de rover heelhuids op Mars te zetten.
Hoewel er duidelijk nog heel wat werk verzet moet worden, zijn de vrijgegeven beelden van de rover nu al indrukwekkend. De Mars 2020-rover is duidelijk een sterk staaltje technologie en in verschillende opzichten beter dan zijn voorgangers, die ooit in dezelfde clean room het levenslicht zagen. Je kunt dan denken aan Sojourner – niet veel groter dan een magnetron – maar ook aan Spirit en Opportunity – ongeveer zo groot als een golfkarretje – en de nog altijd op Mars actieve Curiosity-rover die weer een slag groter is en zich qua omvang kan meten met een Mini Cooper. Mars 2020 is qua grootte vergelijkbaar met Curiosity, maar onderscheidt zich duidelijk van zijn directe voorganger. Zo heeft de rover robuustere wielen gekregen. Dat is natuurlijk te herleiden naar de flinke slijtage die de wielen van Curiosity in de afgelopen jaren te verduren kregen. Daarnaast heeft de Mars 2020-rover een heel ander systeem voor het bemonsteren van het oppervlak van Mars. Mars 2020 is specifiek ontworpen voor het verzamelen én vervolgens weer op het oppervlak van Mars plaatsen van boorkernen. Nadat de rover een boorkern heeft verzameld, wordt deze aan boord geanalyseerd en ingepakt en tijdelijk in de buik van de rover opgeslagen. Wanneer de tijd rijp is – en een geschikte locatie is gevonden – worden de zorgvuldig ingepakte monsters op het oppervlak van Mars geplaatst, zodat ze tijdens toekomstige ruimtemissies verzameld en naar de aarde gebracht kunnen worden, alwaar ze nog nauwkeuriger kunnen worden onderzocht. Ook de software aan boord van Mars 2020 is anders. Deze software maakt Mars 2020 een stuk autonomer dan Curiosity. Naar verwachting kan de rover dan ook veel grotere afstanden afleggen zonder tussentijds contact te hoeven leggen met de controlekamer op aarde. Daarnaast kan de rover dankzij deze software efficiënter omspringen met zijn energie.
Op jacht naar dode aliens
Misschien wel het grootste verschil tussen Curiosity en Mars 2020 zit ‘m in het missiedoel van beide rovers. Waar Curiosity op jacht ging naar aanwijzingen dat Mars leefbaar kan zijn geweest en zocht naar sporen van water en chemische elementen die van cruciaal belang zijn voor het leven zoals wij dat kennen, zal Mars 2020 daadwerkelijk op zoek gaan naar sporen van leven. De rover landt daartoe in de Jezero-krater: een plek waarin de omstandigheden ooit gunstig waren voor het ontstaan en handhaven van leven. Aldaar zal de rover in gesteenten op zoek gaan naar sporen van microben die hier in een grijs verleden wellicht ooit hebben geleefd.
Bemande missie
De zoektocht naar (vergaan) leven spreekt natuurlijk enorm tot de verbeelding. Maar de Mars 2020-missie heeft nog veel meer voor ons in petto. Zo worden tijdens deze missie ook de nodige voorbereidingen getroffen voor een bemande missie naar Mars. Aan boord van de Mars 2020-rover bevindt zich bijvoorbeeld een instrument dat in theorie in staat is om CO2 – aanwezig in de atmosfeer van Mars – om te zetten in zuurstof. Als deze technologie werkt, kan deze in de toekomst wellicht gebruikt worden om Marskolonisten van zuurstof te voorzien.
Zover is het echter nog niet; eerst moet de Mars 2020-missie de lucht in. De komende weken zal de rover en entourage worden ingepakt om vervolgens naar Cape Canaveral te worden verscheept. Daar volgen nog wat laatste onderzoekjes alvorens deze daadwerkelijk klaar is voor lancering. Zoals het er nu naar uitziet, vindt die lancering in juli of augustus 2020 plaats. De aankomst op Mars staat gepland voor februari 2021. Officieel zou de rover daarna een jaar actief moeten kunnen zijn op de rode planeet. Maar we weten van de NASA-rovers dat ze doorgaans robuuster zijn dan we durven hopen. Zo ging de dit jaar doodverklaarde Opportunity-rover een dikke 14 jaar langer mee dan gepland. Maar zelfs als zo’n lange carrière niet voor de Mars 2020-rover zou zijn weggelegd, is er reden genoeg voor enige opwinding. Want voor het eerst gaan we in 2021 daadwerkelijk zoeken naar leven op Mars.
