Dit weten we dankzij New Horizons nu over Ultima Thule

En het is nog maar het topje van de ijsberg.

In het blad Science hebben onderzoekers zojuist de eerste resultaten van New Horizons’ scheervlucht langs Kuipergordelobject Ultima Thule gepubliceerd. En dit is wat we nu weten:

– Ultima Thule – ook wel 2014 MU69 genoemd – is vrij plat en opgebouwd uit twee lobben.
– Waarschijnlijk is het Kuipergordelobject het resultaat van een zachte botsing tussen twee kleinere objecten.
– Rond Ultima Thule zijn geen manen, ringen of stofwolken te vinden.
– Ook is er geen enkele aanwijzing dat het Kuipergordelobject over een atmosfeer beschikt.
– Er lijkt niet zoveel variatie te zijn in de kleur en samenstelling van het oppervlak van Ultima Thule.
– Ultima Thule is sinds zijn totstandkoming (een slordige 4,5 miljard jaar geleden) nauwelijks veranderd.

De zojuist gepubliceerde voorlopige resultaten zijn gebaseerd op data die New Horizons in de eerste weken na de scheervlucht richting de aarde heeft gestuurd. Het is nog maar het topje van de ijsberg. De in Science verschenen inzichten zijn namelijk gebaseerd op zo’n 10% van de data die New Horizons tijdens de scheervlucht heeft verzameld. Dat de onderzoekers het op dit moment met zo’n beperkte dataset moeten doen, is goed te verklaren. New Horizons heeft nog lang niet alle data naar de aarde verstuurd. Naar verwachting zullen de laatste gegevens pas in 2020 op aarde arriveren.

New Horizons scheerde in 2015 langs dwergplaneet Pluto en zette daarna koers naar Kuipergordelobject Ultima Thule om daar op 1 januari 2019 langs te zoeven. Hoewel de scheervlucht maar kort duurde, heeft New Horizons een schat aan informatie kunnen verzamelen. Die informatie kan gebruikt worden om meer inzicht te krijgen in de behoorlijk omvangrijke Kuipergordel. Ook hopen onderzoekers op basis van het werk van New Horizons meer te weten te komen over de omstandigheden in het jonge zonnestelsel. Kuipergordelobjecten zoals Ultima Thule kunnen ons daar doordat ze sinds hun totstandkoming in het jonge zonnestelsel nauwelijks zijn veranderd, veel meer over vertellen.

Bronmateriaal

"Initial results from the New Horizons exploration of 2014 MU69, a small Kuiper Belt object" - Science
Afbeelding bovenaan dit artikel: NASA / Johns Hopkins Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute, National Optical Astronomy Observatory

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd