Er is gekozen voor de zogenoemde ‘Near-Rectilinear Halo Orbit’.
De plannen van een ruimtestation rond de maan worden steeds concreter. Dat bleek eigenlijk al eind mei, toen het bedrijf Maxar Technologies opdracht had gekregen om cruciale onderdelen voor het ruimtestation te ontwikkelen. Het verhaal gaat nu verder. Want onderzoekers hebben besloten wat de precieze baan van de Lunar Gateway rond de maan gaat worden.
Near-Rectilinear Halo Orbit
Maandenlang werden de voors en tegens van verschillende banen tegen elkaar afgewogen en bediscussieerd. Maar nu zijn missieplanners van NASA en ESA eruit: het ruimtestation moet een ‘Near-Rectilinear Halo Orbit’ (ofwel NRHO) gaan krijgen. Dit is een vrij excentrische baan, waarbij de Lunar Gateway op het dichtste punt zo’n 3000 kilometer van het maanoppervlak verwijderd is en op z’n verst ongeveer 70.000 kilometer. Het ruimtestation zal een rondje rond de maan in zo’n zeven dagen voltooien. Gezien vanaf de aarde ziet deze baan er een beetje uit als een maanhalo (zie ook de video hieronder).
Redenen
Volgens de onderzoekers is deze baan bij uitstek geschikt voor gedegen onderzoek op onze natuurlijke satelliet. Zo zouden astronauten aan boord van het ruimtestation zowel de aarde als de maan kunnen zien. Bovendien krijgt het op zonne-energie werkende ruimtestation in de gekozen baan zo min mogelijk te maken met verduisteringen van de aarde of de maan zelf.
Onstabiel
Er zijn echter ook wat kanttekeningen bij de gekozen baan te plaatsen. Zo wijzen sommigen op de onstabiliteit van de Near-Rectilinear Halo Orbit. “Het vinden van de juiste baan van de Lunar Gateway is geen kleinigheid,” zegt onderzoeker Markus Landgraf. “Als je een jaar op het ruimtestation wilt blijven is de Near-Rectilinear Halo Orbit enigszins onstabiel. Objecten die zich in deze baan bevinden hebben vaak de neiging om weg te drijven.” Om het ruimtestation op zijn plaats te houden zijn er dus regelmatig kleine koerscorrecties nodig.
Van en naar de maan
Ondanks deze beperking zien de missieplanners de Near-Rectilinear Halo Orbit als de beste optie. Met deze baan kunnen maanlanders met astronauten elke week naar het oppervlak neerdalen op het moment dat het ruimtestation de maan het dichtste nadert. Op dezelfde manier kunnen astronauten ook elke week weer terug van de maan naar het ruimtestation reizen.
De Lunar Gateway zal in twee fasen worden gebouwd. Aan het einde van de eerste fase is er sprake van een vrij minimalistisch ruimtestation van waaruit astronauten af kunnen dalen naar het oppervlak van de maan. In de tweede fase wordt het ruimtestation uitgebreid met leefvertrekken, waardoor astronauten ook gedurende langere tijd in het ruimtestation kunnen vertoeven. Vanuit het ruimtestation zal intensief onderzoek worden gedaan naar de maan. Bovendien zal het station gaan fungeren als een tussenstation naar andere plekken in het zonnestelsel. De eerste bemande trip naar het oppervlak van de maan staat gepland voor 2024.
