Dolfijn beschermt snuit met spons

Wetenschappers hebben ontdekt dat dolfijnen voor de kust van Australië hun bek tijdens de jacht beschermen met behulp van zeesponzen.

Zo’n tien jaar geleden merkten onderzoekers het voor het eerst op. Wanneer dolfijnen in een baai nabij Australië op jacht gingen, pakten ze eerst een zeespons en plaatsten die zo dat deze hun bek bedekte.

Waarom?
De onderzoekers vermoedden al wel dat de dieren dat deden om hun bek te beschermen. Wanneer ze op jacht gaan, kan hun bek namelijk zomaar in aanraking komen met harde stukken steen of koraal op de bodem van de zee. Maar waarom zouden de dolfijnen de bodem van de zee überhaupt opzoeken? Was het niet veel gemakkelijker om vissen wat hogerop uit het water te halen? Dat maakt immers ook de spons overbodig?

Voedingswaarde
Onderzoekers besloten het uit te zoeken. Ze bestudeerden de dolfijnen en ontdekten dat ze een voorliefde hadden voor vissen die op de bodem leefden. Dat bleek te maken te hebben met de voedingswaarde: de vissen op de bodem vullen de magen van de dolfijnen beter.

Hard
Maar het opsporen van deze vissen is niet gemakkelijk: ze leven namelijk onder het zand en zijn ook met echolocatie niet te vinden. De dolfijnen moeten dus met hun bek over de grond bewegen om ze te voelen. En dat is gevaarlijk: de grond is rotsachtig en verwondt de dieren gemakkelijk.

Eten
Om te achterhalen hoe de dolfijnen precies te werk gingen, filmden de onderzoekers hun jacht. Ook doken ze zelf naar de bodem om te zien hoe het precies werkte. De dolfijnen raken de vissen aan, die schieten weg, maar graven zich niet direct opnieuw in. De dolfijn laat daarop de spons vallen, haalt snel nog een teug lucht boven water en duikt vervolgens weer naar beneden om de vis op te eten.

Vrouwtjes
Niet alle dolfijnen in de baai gebruiken sponzen: het zijn voornamelijk vrouwtjes die het doen. Zij hebben de methode waarschijnlijk zelf ontwikkeld, omdat ze weten hoe belangrijk het is dat ze gezond blijven en voldoende voedsel voor hun jongen kunnen verzamelen. “Deze slimme dolfijnen hebben een manier bedacht om te jagen op vissen die andere dolfijnen niet kunnen pakken,” stelt onderzoeker Janet Mann.

Het is aannemelijk dat de vrouwelijke dolfijnen de techniek doorgeven aan hun kinderen. Er zijn inmiddels drie generaties die de methode gebruiken.

Bovenstaande foto is gemaakt door Bodhi Surf School (cc via Flickr.com).