Door Melkweg weggeslingerde gaswolk komt als een boemerang terug

De gaswolk Smith Cloud die momenteel afstevent op de Melkweg blijkt toch niet afkomstig te zijn uit de interstellaire ruimte.

De Smith Cloud werd in de jaren zestig ontdekt. Het is een gaswolk die met ongeveer 1,1 miljoen kilometer per uur op de Melkweg afstevent. Naar verwachting botst de gaswolk over zo’n 30 miljoen jaar op de schijf van onze Melkweg. De gaswolk is ongeveer 11.000 lichtjaar lang en 2500 lichtjaar breed.

Twee miljoen zonnen

Wanneer de Smith Cloud op onze Melkweg botst, zal dat waarschijnlijk resulteren in de geboorte van heel wat nieuwe sterren. Naar schatting bevat de wolk voldoende gas om twee miljoen zonnen voort te brengen.

Boemerang
Lang dachten onderzoekers dat de gaswolk afkomstig was uit de interstellaire ruimte. Maar een nieuw onderzoek toont aan dat het anders zit. De gaswolk blijkt afkomstig te zijn uit de buitenste regionen van onze Melkweg. Zo’n 70 miljoen jaar geleden is de gaswolk uit dat deel van onze Melkweg weggerukt en nu komt deze dus – als een boemerang – weer terug.

Samenstelling
Wetenschappers trekken die conclusie nadat ze de samenstelling van de gaswolk hebben achterhaald. Ze wilden met name achterhalen hoeveel zware elementen de gaswolk bevatte. Als de gaswolk afkomstig is uit de interstellaire ruimte, zou deze voornamelijk uit waterstof en helium moeten bestaan en niet uit zwaardere elementen die door sterren geproduceerd worden. Als de gaswolk afkomstig zou zijn uit de Melkweg zou je verwachten dat deze veel zwaardere elementen bevat zoals we die ook in onze zon terug kunnen vinden.

Een kijkje in de geschiedenis en toekomst van Smith Cloud. Afbeelding: NASA / ESA / A. Feild (STScI).
Een kijkje in de geschiedenis en toekomst van Smith Cloud. Afbeelding: NASA / ESA / A. Feild (STScI).

Vragen
Uit het onderzoek blijkt dus overduidelijk dat de gaswolk afkomstig is uit ons sterrenstelsel. Uit de rand van ons sterrenstelsel, om precies te zijn. Een gebied dat ongeveer 40.000 lichtjaar verwijderd is van het hart van het sterrenstelsel en ongeveer 15.000 lichtjaar voorbij onze zon en het zonnestelsel ligt. En dat roept vragen op. Want hoe is de wolk dan op zijn huidige plek terecht gekomen? Hoe is deze exact weggeslingerd en toch intact gebleven? Dat hopen de onderzoekers in de toekomst vast te kunnen stellen.

“De wolk is een goed voorbeeld van hoe het sterrenstelsel door de tijd heen verandert,” vertelt onderzoeker Andrew Fox. “Het vertelt ons dat de Melkweg een heel actieve plek is. Gas wordt uit het ene deel weggeslingerd en keert in het andere deel weer terug.”

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd