Astronomen van de Yale universiteit beweren dat zich in het heelal veel meer rode dwergsterren bevinden. Hierdoor zijn er naar schatting drie keer meer sterren in het heelal dan wij nu denken. Rode dwergsterren zijn relatief klein en zwak, en daardoor moeilijk te vinden. Astronomen wisten tot nu toe weinig over de verdeling van deze objecten in andere sterrenstelsels.
De astronomen gebruikten de krachtige instrumenten van het Keck observatorium om rode dwergen te vinden in acht massieve, nabij sterrenstelsels. Deze sterrenstelsels bevinden zich 50 tot 300 miljoen lichtjaar van de aarde. De rode dwergsterren kwamen vaker voor dan verwacht.
Theorie
“Niemand wist tot nu toe hoeveel van dit soort sterren er in het heelal aanwezig zijn”, vertelt Pieter van Dokkum, astronoom aan de Yale universiteit. “Verschillende theoretische modellen voorspelden diverse mogelijkheden. De nieuwe observaties geven eindelijk antwoorden op een brandende vraag.”
Weinig rode dwergen in het Melkwegstelsel
Er bevinden zich twintig keer zoveel rode dwergsterren in elliptische sterrenstelsels dan in de Melkweg. “Vaak nemen we aan dat andere sterrenstelsels op de Melkweg lijken, maar de recente bevindingen bewijzen het tegendeel”, vertelt Charlie Conroy van het Harvard-Smithsonian Centrum voor Astrofysica.
Zo bevatten sommige sterrenstelsels wellicht minder donkere materie. Mogelijk vullen extra rode dwergsterren dit gat op, waardoor de totale massa van een sterrenstelsel klopt.
WIST U DAT…
Complex leven
“Er bestaan mogelijk triljoenen aardes rondom rode dwergsterren”, zegt Van Dokkum. “De meeste rode dwergen zijn meer dan tien miljard jaar oud. Genoeg tijd voor complex leven om te evolueren. Dit is de belangrijkste reden waarom mensen zo geïnteresseerd zijn in dit type ster.”
