Duiven zijn verrassend goed in het identificeren van verkankerd weefsel. Dit blijkt uit Amerikaans onderzoek.
De wetenschappers lieten duiven mammogrammen en gedigitaliseerde microscoopbeelden zien van borstweefsel. Kort daarvoor werden de duiven getraind om ongezond, verkankerd weefsel te spotten. In de praktijk bleken de vogels dit goed te kunnen. Na dertien tot vijftien dagen training classificeerden de duiven 85% van de foto’s correct.
“We maakten gebruik van conditionering met voedsel om de duiven te trainen”, vertelt professor Richard Levenson, hoofdauteur van het onderzoek. “De duiven bleken in staat om datgene wat ze leerden te veralgemeniseren, waardoor ze ook ongezond weefsel konden aanwijzen op nieuwe beelden.”
Qua nauwkeurigheid scoorden de duiven bijna net zo goed als getrainde professionals. De vogels hadden een neus voor spotten van kankerrelevante microcalcificaties op mammogrammen. Deze kalkspatjes zijn een restverschijnsel van een eerdere ontsteking of een aanwijzing dat er wellicht sprake is van borstkanker. Toch bleek het veel lastiger voor de duiven om verdachte afwijkingen aan te wijzen, maar dit is zelfs voor getrainde professionals een pittige taak.
Piepklein brein
Het is opmerkelijk dat duiven dit werk kunnen verrichten. Het brein van een duif is namelijk niet groter dan het topje van je wijsvinger. Dankzij bepaalde neurale verbindingen kan een duif meer dan je verwacht, zoals het herkennen van personen, expressies, letters van het alfabet en zelfs schilderijen!
Assistent Mr. Duif
Hoewel duiven niet snel mensen gaan vervangen, kunnen ze wel optreden als assistenten van onderzoekers en doktoren. Wie weet ziet een duif een afwijking die door een dokter over het hoofd wordt gezien.
