De ster KIC 8462852 blijft wetenschappers bezig houden. De ster gedraagt zich vreemd. Komt dat door een buitenaardse beschaving, die een Dysonbol om de ster heeft gebouwd? Onderzoekers zijn er bijna uit.
Wetenschappers hebben verschillende mogelijkheden onderzocht waarom de lichtcurve van ster KIC 8462852 – Tabby’s ster – dipjes vertoont. De dipjes zijn zeer onregelmatig, zowel qua timing als qua grootte. Zo zagen onderzoekers tussen dag 788 en 795 van de Kepler-missie de helderheid van de ster met 15 procent afnemen. En tussen dag 1510 en 1570 nam de helderheid zelfs met 22 procent af. Dat laatste is abnormaal: wanneer een exoplaneet voor een ster langs beweegt, houdt deze maar een fractie van het licht van de ster tegen.
Daarnaast hebben astronomen nog iets ontdekt. KIC 8462852 is de afgelopen honderd jaar 20% minder helder geworden.
Onderzoekers Jason Wright en Steinn Sigurdsson hebben verschillende mogelijkheden onderzocht waarom de ster zich vreemd gedraagt. In een paper in The Astrophysical Journal Letters maken zij een schifting tussen mogelijke en onwaarschijnlijke verklaringen voor het fenomeen.
Gasklompen of een bolwolk?
Er zijn twee mogelijke verklaringen voor de dipjes in de lichtcurve. Mogelijkheid 1 is dat er tussen de interstellaire ruimte van KIC 8462852 en de aarde kleinschalige gaswolken bevinden, die het licht van de ster dimmen. Het feit dat andere nabije sterren niet dippen is een teken dat de gasklompen – mochten ze bestaan – niet heel groot zijn. De tweede mogelijkheid is dat het licht is gedimd door een bolwolk: een donkere, dichte wolk van stof en gas waar stervorming plaatsvindt. Hubble maakte ooit een prachtige foto van bolwolken in het H-II-gebied IC 2944 (zie hieronder).
Andere verklaringen
Er zijn nog veel andere verklaringen – die je hier kunt lezen – maar die minder waarschijnlijk zijn. Een Dysonbol lijkt onwaarschijnlijk, omdat zo’n megastructuur rondom de ster het licht niet met 17% kan dimmen. Ook poolvlekken, meetfouten, een zwerm kometen of een koude gaswolk in ons zonnestelsel zijn onwaarschijnlijke verklaringen voor de dipjes.
Crowdfundingactie
Ondertussen geven wetenschappers niet op. Tabetha Boyajian – één van de astronomen die de bijzondere lichtcurve als eerste beschreef en naar wie Tabby’s ster vernoemd is – startte een crowdfundingactie, waardoor KIC 8462852 nu een jaar lang geobserveerd kan worden. “Maar we hebben eigenlijk nog meer tijd nodig,” vertelt Boyajian tegen Scientias.nl. “We willen de ster opnieuw zien ‘dippen’, maar omdat de ster dat niet regelmatig doet, weten we niet of dit gaat gebeuren.”
