Wetenschappers hebben een robot ontwikkeld die hard en weer zacht kunnen worden. In zachte toestand kan de robot zich door de kleinste gaatjes wurmen en van vorm veranderen om vervolgens weer hard te worden en aan het werk te gaan.
Een zachte robot is interessant wanneer deze bedoeld is om door kleine ruimtes te bewegen. Denk aan een robot die na een ramp tussen puin op zoek moet naar overlevenden. Maar zodra die zachte robot door een klein gaatje is gepiept, is deze in zachte toestand van weinig waarde. Want om vervolgens iets te kunnen betekenen – bijvoorbeeld puin opzij te duwen – zal deze druk moeten uitoefenen. Een zachte robot kan dat niet: de druk zal er enkel voor zorgen dat hij zelf vervormt. De mooiste oplossing zou zijn: een robot die soms zacht en dan weer hard is. “Als je onder een deur door probeert te komen, zou je de robot zacht moeten maken, maar als je een hamer wil oppakken of een raam open wilt zetten, moet in ieder geval een deel van de machine hard zijn,” legt onderzoeker Anette Hosoi, verbonden aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT) uit.
Was
Hosoi en haar collega’s hebben nu zo’n robot ontwikkeld. Ze begonnen met een schuimachtig materiaal. Dit materiaal kan onder druk heel klein worden gemaakt, maar zodra de druk wegvalt, neemt het weer zijn originele vorm aan. Vervolgens voorzagen ze dit materiaal van een wassen coating. Die coating kan onder invloed van warmte veranderen van een harde buitenste laag in een zacht, vervormbaar oppervlak. Om de wassen laag weer hard te laten worden, hoeft men deze alleen maar af te laten koelen.
Zelfhelend
De wassen coating kan de robot niet alleen keihard en zacht en vervormbaar maken, maar maakt de machine ook zelfhelend. “Als je te hard duwt en de coating scheurt, kun je deze verwarmen en weer af laten koelen en dan neemt de structuur weer zijn oude samenstelling aan.”
Dergelijke robots kunnen in de toekomst wellicht ingezet worden om mensen onder het puin op te sporen. Ook zouden ze gebruikt kunnen worden voor inwendig onderzoek: als chirurgische robots die zonder de organen of bloedvaten te beschadigen in zachte toestand door het lichaam reizen.
