Een primeur: Spitzer ziet licht van superaarde

De Spitzer-telescoop is er voor het eerst in geslaagd om het licht dat van een superaarde afkomstig is, direct waar te nemen.

In het verleden konden Spitzer (en ook andere telescopen) dergelijke planeten alleen maar bestuderen op het moment dat deze voor hun ster langs bewogen. Er werd dan gekeken hoe het licht van de ster veranderde wanneer de planeet er voor langs bewoog. Maar nu heeft Spitzer voor het eerst het licht dat van een planeet zelf komt, opgemerkt.

55 Cancri e
Spitzer bestudeerde de planeet 55 Cancri e. De planeet is ongeveer twee keer zo groot als onze aarde. De massa is acht keer groter dan die van onze aarde. Spitzer mat hoeveel infrarood licht er van de planeet af komt. En op basis daarvan konden de onderzoekers weer conclusies trekken over de planeet. Zo bleek uit de metingen van Spitzer dat de planeet waarschijnlijk heel donker is en dat de zijde van de planeet die op de zon gericht is extreem warm is: warm genoeg om er metaal te laten smelten.

De allermooiste

Bekijk hier de allermooiste foto’s van Spitzer!

Deken van stoom
De waarnemingen bevestigen de theorie die wetenschappers omtrent 55 Cancri e hebben. Namelijk dat de planeet een rotsachtige kern heeft die omringd wordt door een laag water die tegelijkertijd vloeibaar en gasvormig is. Daarboven bevindt zich een deken van stoom. Ook wijzen de waarnemingen van Spitzer erop dat de planeet een atmosfeer mist: de zijde die gericht is op de zon is veel warmer dan de andere zijde. Een teken dat de atmosfeer deze hitte niet over de planeet verspreidt.

“Spitzer heeft ons weer verbaasd,” stelt onderzoeker Bill Danchi. Van 55 Cancri e weten we dat er geen leven mogelijk is. Maar wellicht kan Spitzer deze techniek in de toekomst gebruiken om bewoonbare superaardes en misschien zelfs tekenen van leven te vinden. “Toen we Spitzer meer dan veertig jaar geleden bedachten, waren exoplaneten nog niet eens ontdekt,” vertelt onderzoeker Michael Werner. “Maar omdat Spitzer goed gebouwd is, is deze in staat om zich aan dit nieuwe onderzoeksterrein aan te passen en historische vooruitgang zoals deze te boeken.”

Bronmateriaal

"NASA's Spitzer Sees the Light of Alien "Super Earth"" - NASA.gov
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA / JPL-Caltech.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd