Terwijl wij mensen driekwart jaar de tijd hebben om de babykamer op orde te maken, moet de muis het met een draagtijd van drie weken in een veel kortere tijd klaren. Hoe komt dat? Wetenschappers hebben ontdekt dat naast natuurlijke selectie en de omvang van het zoogdier in kwestie ook de structuur van de placenta van doorslaggevend belang is.
De onderzoekers vergeleken de placenta’s van 109 zoogdieren. De placenta speelt een belangrijke rol in de voortplanting doordat deze de baby van voedsel en zuurstof voorziet en afval verwijdert. De structuur van de placenta verschilt echter sterk van dier tot dier. En die variaties voorspellen mede hoelang een zwangerschap duurt, zo concluderen de onderzoekers.
Hond
Hoe complexer en geplooider de placenta, hoe korter de draagtijd is. Mogelijk is zo’n complexe placenta in staat om meer voeding naar het kleintje te sturen en zo een groeispurt te veroorzaken. Onder meer muizen, honden (een draagtijd van twee maanden) en het luipaard (drie maanden zwanger) hadden zo’n complexe placenta.
WIST U DAT…
Web
Mensen en andere primaten hadden veel eenvoudigere placenta’s en gaven minder voedingswaarden door. Dat resulteerde in een langzamere groei en een langere draagtijd. “Bij mensen heeft de placenta vingerachtige takken met relatief weinig verbindingen tussen het weefsel van de moeder en dat van de foetus,” vertelt onderzoeker Isabella Capellini. “Bij luipaarden vormt de placenta een complex web van verbindingen die een grote oppervlakte voor het uitwisselen van voedingswaarden beslaat.”
De onderzoekers benadrukken dat de placenta niet de enige reden van een lange of korte draagtijd is. Ook de grootte van het dier en de natuurlijke selectie speelt een belangrijke rol. Zo moeten antilopen en zeeschildpadden direct na hun geboorte in staat zijn om roofdieren te ontlopen, terwijl een eekhoorn nog een tijdje door moederlief verzorgd wordt.
