Eenzame sterren lijken mysterieuze gloed in het heelal te veroorzaken

Dankzij Spitzer kunnen we wellicht eindelijk de mysterieuze gloed van infrarood licht die in de gehele ruimte al is waargenomen, verklaren. De gloed zou veroorzaakt worden door eenzame sterren die uit hun sterrenstelsels zijn gegooid.

“De infrarode achtergrondgloed in ons heelal was altijd een enorm mysterie,” vertelt onderzoeker Asantha Cooray. “We hebben nieuw bewijs gevonden dat het licht afkomstig is van sterren die zich tussen sterrenstelsels bevinden.” Die sterren geven zo’n zwak licht af dat we ze niet kunnen zien, maar de gloed die ze samen produceren, is – met behulp van bijvoorbeeld de Spitzer-telescoop – wel waarneembaar.

De allereerste sterren
Het moge duidelijk zijn dat deze mysterieuze gloed de gemoederen al een tijdje bezighoudt. In juni van dit jaar kwamen onderzoekers nog met een mogelijke verklaring voor de gloed: deze zou veroorzaakt worden door de allereerste sterren en sterrenstelsels.

Nieuw onderzoek
Maar een nieuw onderzoek trekt die suggestie nu ernstig in twijfel. Niet de allereerste sterren en sterrenstelsels, maar hele eenzame sterren zouden voor de mysterieuze gloed zorgen. De onderzoekers trekken die conclusie nadat ze een groot deel van de ruimte bestudeerden. Hun observaties waren niet zo accuraat als die van de onderzoekers die in juni met hun suggesties kwamen, maar doordat de onderzoekers zich op een groot deel van de ruimte richtten, konden ze het patroon dat het infrarode licht vormt wel beter analyseren.

Links ziet u een deel van de ruimte in infrarood licht. Rechts ziet u hetzelfde deel van de ruimte maar dan met de infrarode gloed. De onderzoekers konden deze gloed waarnemen door het licht van sterrenstelsels en andere bekende lichtbronnen te maskeren. Afbeelding: NASA/JPL-Caltech/UC Irvine.

Patroon
De onderzoekers moeten concluderen dat het patroon dat zij hebben waargenomen niet overeenkomt met theorieën en computersimulaties over de eerste sterren en sterrenstelsels. Zo is de gloed veel te helder om afkomstig te zijn van de eerste sterrenstelsels. Deze oude sterrenstelsels zouden namelijk niet zo groot en talrijk zijn als de sterrenstelsels die we vandaag de dag om ons heen zien.

Eenzame ster
De onderzoekers suggereren dat de gloed veroorzaakt wordt door eenzame sterren. Ooit maakten deze sterren deel uit van een sterrenstelsel. Maar het zat de sterren niet mee: hun sterrenstelsels kwamen in botsing met andere sterrenstelsels en daarbij werden sterren uit die stelsels weggeslingerd.

Nader onderzoek moet uitwijzen of de wetenschappers met deze nieuwe theorie op het juiste spoor zitten. Gelukkig is hulp onderweg: de in aanbouw zijnde James Webb-telescoop is geknipt voor een klus als deze. “Het scherpe infrarood zicht van de James Webb-telescoop is in staat om de eerste sterren en sterrenstelsels direct waar te nemen, net als de eenzame sterren buiten sterrenstelsels,” vertelt onderzoeker Eric Smith. “De mysterieuze objecten die het infrarode achtergrondlicht veroorzaken, worden dan mogelijk eindelijk blootgelegd.”

Bronmateriaal

"NASA's Spitzer Sees Light of Lonesome Stars" - NASA.gov
De artistieke impressie bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA / JPL-Caltech.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd