Eerste complete topografische kaart van Mercurius is een feit!

Topografisch gezien kent Mercurius nu weinig geheimen meer: alle hoogte- en dieptepunten van de planeet zijn ons nu bekend!

De nieuwe topografische kaart is gebaseerd op gegevens die ruimtesonde MESSENGER heeft verzameld. Eerder brachten onderzoekers al een kaart uit waarop de topografie van het noordelijke deel en het gebied rond de evenaar van Mercurius pronkte. Hoe het zuiden topografisch gezien in elkaar stak, bleef een raadsel. Tot nu.

De complete topografische kaart van Mercurius. Lagergelegen gebieden zijn blauw en paars, hogergelegen gebieden zijn oranje, bruin en rood. Klik voor een vergroting. Afbeelding: USGS.
De complete topografische kaart van Mercurius. Lagergelegen gebieden zijn blauw en paars, hogergelegen gebieden zijn oranje, bruin en rood. Klik voor een vergroting. Afbeelding: USGS.

Hoog en laag
Onderzoekers hebben zo’n 100.000 foto’s gebruikt om een topografisch model van geheel Mercurius te maken. Het nieuwe model onthult tal van interessante topografische kenmerken, waaronder het hoogste en diepste punt van Mercurius. Het hoogste punt op de binnenste planeet van ons zonnestelsel ligt zo’n 4,48 kilometer boven de gemiddelde hoogte van het oppervlak. Het laagste punt ligt daar zo’n 5,38 kilometer onder. Het hoogstgelegen punt vinden we net ten zuiden van de evenaar in één van de oudste gebieden die Mercurius rijk is. Het laagste punt vinden we in het Rachmaninoff-basin.

Nabij de noordpool
Ook geeft de nieuwe kaart een prachtig beeld van het gebied nabij de noordpool van Mercurius. “MESSENGER heeft eerder ontdekt dat vulkanische activiteit in het verleden dit deel van de planeet met lava heeft ontdekt, op sommige plekken is de laag lava meer dan 1,6 kilometer dik,” vertelt onderzoeker Nancy Chabot. Het is in het verleden lastig gebleken om dit deel van Mercurius goed in beeld te krijgen. De zon staat hier altijd laag aan de horizon, waardoor lange schaduwen over het gebied vallen. En toch is het MESSENGER gelukt om een paar goede foto’s te maken en die leiden tot een prachtig topografisch kaartje (zie hieronder). “Dit is één van mijn favoriete kaarten van Mercurius,” stelt Chabot. “Nu de kaart beschikbaar is, kijk ik ernaar uit dat deze gebruikt wordt om deze epische vulkaanuitbarstingen die het oppervlak van Mercurius vormgaf te onderzoeken.”

De vulkanische vlakten nabij de noordpool van Mercurius. Afbeelding: NASA / JHUAPL / Carnegie Institution of Washington.
De vulkanische vlakten nabij de noordpool van Mercurius. Afbeelding: NASA / JHUAPL / Carnegie Institution of Washington.

Het is alweer een jaar geleden dat de missie van ruimtesonde MESSENGER tot een einde kwam. De sonde boorde zich in het oppervlak van Mercurius. En zo kwam een einde aan een missie die eigenlijk één jaar had moeten duren, maar uiteindelijk vier jaar in beslag nam en een schat aan informatie over Mercurius heeft opgeleverd.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd