Tandplak van een mensachtige die 1,2 miljoen jaar geleden leefde, onthult dat deze al zijn voedsel rauw opat.
Wanneer begonnen mensen met het verhitten van voedsel? Het is een vraag waar veel discussie over is. Sommige onderzoekers stellen dat mensen zo’n 1,8 miljoen jaar geleden al vuur gingen gebruiken. Anderen vermoeden dat het pas veel later – tussen de 300.000 en 400.000 jaar – gebeurde. Eerder zijn in Afrika wel aanwijzingen gevonden dat mensachtigen vuur gebruikten. Maar het eerste overtuigende bewijs voor het gebruik van vuur in Europa is zo’n 800.000 jaar oud en suggereert dat de eerste mensen die voet in Europa zetten eventuele kennis over het gebruiken van vuur niet vanuit Afrika meebrachten.
Tandplak
Een nieuw onderzoek lijkt dat laatste te onderschrijven. Wetenschappers bestudeerden het tandplak van een 1,2 miljoen jaar oude mensachtige. De resten van deze mensachtige werden in 2007 in het noorden van Spanje teruggevonden. In het tandplak troffen de onderzoekers sporen aan van ongekookte zetmeelkorrels – die wijzen op de consumptie van grassen – maar ook stuifmeelkorrels, fragmenten van insecten en zelfs een fragment van iets wat lijkt op een tandenstoker. Het tandplak getuigt van een gevarieerd dieet. Zo at de mensachtige planten én vlees. Maar geen van de in het tandplak aangetroffen vezels waren verhit.
Houtskool
Ook was er geen bewijs dat de mensachtige kleine deeltjes houtskool heeft ingeademd (iets wat wel gebeurt als men in de buurt van een vuur vertoefd). Al met al wijst alles erop dat de eerste Europeanen ergens tussen 1,2 miljoen en 800.000 jaar geleden begonnen met het gebruiken van vuur.
“Deze nieuwe tijdslijn heeft belangrijke implicaties voor ons begrip van deze periode in de evolutie van de mens,” stelt onderzoeker Karen Hardy. “Gekookt voedsel levert meer energie en koken kan in verband worden gebracht met de snelle toename van de omvang van het brein die zo’n 800.000 jaar geleden werd ingezet.”
