Astronomen hebben een gedetailleerde foto gemaakt van een stofschijf rondom een jonge ster. Stéphanie Renard van het Laboratoire d’Astrophysique de Grenoble en haar collega’s gebruikten de interferometer van de Very Large Telescope om de geheimen van de ster HD 163296 te doorgronden. Ooit is de aarde ontstaan in zo’n stofschijf.
Jonge sterren schuilen in donkere gas- en stofwolken. Deeltjes in een wolk klonteren samen en zo ontstaan planeten. Dit proces is in normaal licht niet te zien, maar wel in infrarood licht.
“De kracht van de interferometer is dat het instrument kleine details ziet”, zegt Rernard. “We zien zelfs de binnenste regio rondom de ster HD 163296, waar geen stof aanwezig is.”
De kleine details hebben een grootte van tien milliarcseconden. Dit is vergelijkbaar met het zien van details op een landkaart op een afstand van veertig kilometer.
Hoe werkt een interferometer?
Een interferometer bundelt het licht van meerdere telescopen, waardoor veel meer details zichtbaar zijn dan wanneer één telescoop wordt gebruikt. De interferometer maakte gebruik van vier 8,2 meter telescopen en vier 1,8 meter telescopen. Door deze telescopen te combineren ontstaat een telescoop met een virtuele spiegel van 130 meter. En zulke grote telescopen zijn er nog niet.
Geschiedenisles
De foto laat zien hoe het zonnestelsel 4,5 miljard jaar geleden ontstond. Door dit soort stofschijven te bekijken, leren we dus meer over onze eigen ontstaansgeschiedenis.
