Wetenschappers hebben één van de grootste babybooms uit de Noord-Amerikaanse geschiedenis ontdekt. De babyboom – die uiteindelijk waarschijnlijk slecht afliep – kan ons vertellen welke consequenties overbevolking kan hebben.
De babyboom vond tussen 500 en 1300 na Christus plaats, onder de Indianen in het zuidwestelijke deel van de Verenigde Staten. De babyboom was het gevolg van verschillende ontwikkelingen. De belangrijkste? De landbouw en opslag van voedsel.
Groei
In het zuidwestelijke deel van Noord-Amerika werd rond 2000 voor Christus al maïs verbouwd. In eerste instantie viel de opbrengst tegen. Maar tegen 400 voor Christus leverde het gewas ongeveer tachtig procent van de caloriën die in dit gebied nodig waren. Vanaf dat moment begon het geboortecijfer te stijgen. Dat ging heel geleidelijk aan tot 500 na Christus. Toen stegen de geboortecijfers explosief. Volgens de onderzoekers overstegen de geboortecijfers in die periode zelfs de hoogste geboortecijfers van vandaag de dag.
De crash
Het is interessant om te zien wat er vervolgens gebeurde, zo stellen de onderzoekers. Rond het jaar 900 begonnen de geboortecijfers te fluctueren en niet lang daarna kreeg het zuidwesten te maken met een heel lange periode van droogte. Tussen 1050 en 1280 hadden de meeste boeren het gebied al verlaten en was het noordelijke deel van het Zuidwesten in tal van conflicten verwikkeld. Maar de geboortecijfers bleven hoog. “Ze liepen niet terug. De geboortecijfers bleven oplopen, tot het moment dat mensen het gebied verlieten,” vertelt onderzoeker Tim Kohler. “Waarom beperkten ze de groei niet? Misschien dat de groepen groot moesten zijn om hun dorpen en akkers te kunnen beschermen.”
Leeg
Tegen 1250 telde het noordelijke deel van het zuidwesten zo’n 40.000 inwoners. Maar in dertig jaar tijd liep het gebied helemaal leeg. Archeologen wisten lang niet goed hoe het kwam dat mensen het gebied verlieten. Maar de babyboom schept wellicht meer duidelijkheid. Misschien werd de populatie wel te groot om zichzelf – in een periode waarin het klimaat ook niet meezat – te onderhouden. “Het laat zien dat de groei van een populatie consequenties heeft.”
En daarmee is dit onderzoek niet alleen interessant voor historici. Ook met het oog op de toekomst van onze drukbevolkte planeet zijn de resultaten leerzaam. “We kunnen lessen leren van deze mensen.”
