Aan iedere missie komt helaas een eind. Zo ook aan NASA’s Rossi X-Ray Timing Explorer-missie. De satelliet stuurde op 4 januari zijn laatste gegevens naar aarde. Een dag later is de satelliet uitgeschakeld.
De 3.500 kilo wegende Rossi X-Ray Timing Explorer zal ergens tussen 2014 en 2023 in de atmosfeer van de aarde verbranden. Dit is afhankelijk van de activiteit van de zon. De Rossi X-Ray Timing Explorer vormt waarschijnlijk geen bedreiging voor de aarde, zoals de UARS-satelliet. De UARS-satelliet stortte in september 2011 neer op aarde. Deze satelliet was ongeveer twee keer zo zwaar als de Rossi X-Ray Timing Explorer.
De Rossi X-Ray Timing Explorer werd gelanceerd op 30 december 1995. De satelliet was gespecialiseerd in het observeren van verre röntgenbronnen, zoals zwarte gaten, neutronensterren en röntgenpulsars. Dankzij deze satelliet zijn er al veel bijzondere dingen ontdekt. Zo is Rossi gebruikt om het zwarte gat M82 X-1 op te sporen: een bijzonder zwart gat met meer massa dan een stellair zwart gat, maar met minder massa dan een supermassief zwart gat. Verder ontdekten wetenschappers met Rossi dat de zwakke röntgenstraling in ons sterrenstelsel veroorzaakt wordt door talloze witte dwergen en door de atmosferen van sterren (zogenoemde corona’s). In april 2008 werd data van de Rossi X-Ray Timing Explorer gebruikt om de grootte van het kleinste zwarte gat ooit te meten.
Helaas takelde de ruimtesonde de afgelopen jaren af. “Ook de instrumenten begonnen kuren te vertonen”, vertelt wetenschapper Tod Strohmayer van het Goddard Space Flight Center. “Gelukkig hebben we de afgelopen zestien jaar alles uit de satelliet gehaald. We hebben meer bereikt dan we voor de tijd hadden verwacht.”
