Extreme weersomstandigheden – zoals El Niño – hebben langdurig effect op de gezondheid. Dat blijkt uit een nieuw onderzoek. Kinderen die tijdens en kort na de extreme El Niño van 1997-1998 zijn geboren, blijken minder hard te groeien.
El Niño ontstaat door abnormaal warm water in het deel van de Stille Oceaan nabij de evenaar. Het natuurverschijnsel keert met regelmaat terug – eens in de twee tot zeven jaar. De noordelijke kust van Peru wordt het hardst getroffen door El Niño en heeft dan te kampen met zware regenval en overstromingen. Als gevolg daarvan gaan gewassen en vee verloren. Bovendien wordt El Niño vaak geassocieerd met uitbraken van cholera, diarree, malaria en knokkelkoorts.
Lange termijn
Het moge duidelijk zijn: El Niño heeft op korte termijn grote gevolgen voor de gezondheid. Maar wat doet het op lange termijn met de gezondheid van mensen? Onderzoekers zochten een antwoord op die vraag in een land dat altijd het hardst door El Niño getroffen wordt: Peru. Ze bestudeerden er de gegevens van 2095 kinderen die tussen 1991 en 2001 geboren waren en op het moment van het onderzoek tussen de zeven en achttien jaar oud waren. De onderzoekers kozen voor deze periode, omdat in 1997-1998 de zwaarste El Niño uit de recente geschiedenis acte de présence gaf.
Dieet
Uit het onderzoek blijkt dat kinderen die tijdens of kort na die extreme El Niño geboren werden aanzienlijk korter waren voor hun leeftijd dan kinderen die vóór 1997 geboren waren. De onderzoekers kunnen dat wel verklaren. De kinderen die tijdens of kort na El Niño ter wereld kwamen, volgden noodgedwongen een dieet dat hun groei niet optimaal ondersteunde.
Langdurig
De onderzoekers stellen dat de kinderen die na El Niño ter wereld kwamen, zich ook niet meer herstelden naar het groeiniveau van voor El Niño. “Net zoals jaarringen in bomen een indicatie geven van natuurrampen die de boom heeft meegemaakt, kan blootstelling aan extreme weersomstandigheden een langdurig stempel drukken op kinderen,” stelt onderzoeker William Checkley. Dat El Niño lang daarna nog invloed had op de groei van kinderen, schrijven de onderzoekers toe aan voedseltekorten die door beschadigde gewassen en verloren gegaan vee nog lang bleven ontstaan. De warmere en nattere weersomstandigheden zorgden er bovendien voor dat gezondheidsproblemen als diarree konden ontstaan, iets wat de groei van kinderen ook niet bevordert.
Het onderzoek is bijzonder relevant. Wetenschappers wijzen erop dat een groeiachterstand kan leiden tot andere ontwikkelingsproblemen. Bovendien zal El Niño in een warmere wereld naar verwachting frequenter optreden.
