Dat suggereert een Chinees experiment. Zou het dan toch mogelijk zijn dat zoogdieren – waartoe ook mensen behoren – zich in de ruimte voortplanten?
Begin deze maand lanceerde China een ruimtesonde – SJ-10 – met aan boord tal van experimenten (waaronder ook een Europees experiment). Eén van die experimenten draait om embryo’s van muizen. In een kamertje aan boord van de sonde bevinden zich honderden bevruchte eicellen van muizen die met behulp van camera’s ook in de ruimte op de voet gevolgd kunnen worden. Onderzoekers hebben zich nu over de eerste beelden van die bevruchte eicellen gebogen en wat blijkt? Hun ontwikkeling gaat ook in de ruimte gewoon door!
Alle verwachtingen overtroffen
Op het moment van lanceren bestonden de bevruchte eicellen uit twee cellen. Maar in de ruimte groeiden veel van deze cellen uit tot blastocysten, holle balletjes die ontstaan wanneer een bevruchte eicel zich deelt. Het experiment overtrof de verwachtingen van onderzoeker Duan Enkui, zo vertelt hij aan Scientias.nl. “Ik was enthousiast dat zoveel embryo’s zich ontwikkelden tot blastocysten. Het waren er veel meer dan ik verwacht had.”
In de baarmoeder
Het zou natuurlijk geweldig zijn als we deze blastocysten – die in de ruimte zijn ontwikkeld – in muizen kunnen plaatsen om te zien of dat gezond nageslacht oplevert. Maar dat is helaas niet mogelijk. De muizen-embryo’s zijn weliswaar inmiddels op aarde teruggekeerd, maar er is te veel tijd verstreken. De missie van SJ-10 duurde namelijk twaalf dagen; en zo’n lang leven zijn blastocysten niet beschoren. Enkui vertelt aan Scientias.nl dat hij hoopt dat er in de toekomst een soortgelijke, maar dan drie dagen durende ruimtemissie kan worden gepland. Tijdens zo’n missie zouden de blastocysten levend op aarde terugkeren en nog in de baarmoeder van muizen kunnen worden geplaatst. En dan kunnen we achterhalen of deze ruimte-embryo’s uit kunnen groeien tot gezonde muizen.
Verdere analyse
Zoals gezegd zijn de embryo’s inmiddels terug op aarde en dus is er werk aan de winkel voor Enkui en zijn collega’s. De komende tijd zullen de embryo’s uitgebreid bestudeerd worden en tevens worden vergeleken met embryo’s die zich op aarde ontwikkeld hebben. Uit dat onderzoek moet blijken of de ruimte-embryo’s op cellulair of moleculair niveau verschillen van aardse embryo’s.
Wat daar ook uitrolt: de Chinezen hebben in ieder geval aangetoond dat embryo’s zich in de ruimte kunnen ontwikkelen. Het lijkt goed nieuws voor mensen die dromen van het koloniseren van de ruimte. Dat is immers pas mogelijk als we ons ook in de ruimte kunnen voortplanten. “De mens heeft wellicht nog een lange weg te gaan alvorens deze in staat is om de ruimte te koloniseren, maar voor we dat gaan doen, moeten we uitzoeken of het mogelijk is om in de ruimte te overleven en ons voort te planten zoals we dat op aarde doen,” vertelt Enkui. “Dankzij hoge resolutie-beelden die we van de satelliet ontvangen hebben, hebben we voor de allereerste keer in de geschiedenis van de mens kunnen aantonen dat embryo’s van muizen die zich nog in een heel pril stadium bevinden, zich kunnen ontwikkelen tot een blastocyste.” Of menselijke embryo’s daar ook toe in staat zijn: daar doet Enkui geen uitspraken over. Dat kan in dit stadium ook niet. En zelfs als aangetoond zou worden dat ook bevruchte eicellen van mensen zich in de ruimte kunnen ontwikkelen tot een blastocyste is dat nog geen reden om de vlag uit te hangen. Want kan zo’n blastocyste ook daadwerkelijk uitgroeien tot een gezonde baby? En kan dat ook als de moeder zich gedurende de hele zwangerschap in de ruimte bevindt?
We hebben nog een lange weg te gaan als we meer willen weten over voortplantingssucces in de ruimte. Maar dit onderzoek geeft voorzichtig hoop dat het mogelijk is en moedigt aan tot vervolgonderzoek dat ongetwijfeld niet lang op zich zal laten wachten.
