De hoeveelheid water onder deze vulkaan is vergelijkbaar met de hoeveelheid water in één van de grootste zoetwatermeren ter wereld.
De onderzoekers ontdekten het bijzondere reservoir onder het Hoogland van Bolivia. Op zo’n vijftien kilometer diepte, onder een slapende vulkaan, stuitten ze op een ‘anomalie’. “Deze anomalie heeft een volume van 1,5 miljoen kubieke kilometer of meer en wordt gekenmerkt door seismische golven met beperkte snelheden en geleidt elektriciteit. Dat wijst op de aanwezigheid van gesmolten gesteente,” vertelt onderzoeker Jon Blundy.
Acht tot tien procent
Onderzoek wijst uit dat zo’n tien tot twintig procent van het gesteente in deze anomalie echt vloeibaar is, de rest is vast. “Het gesteente heeft op deze diepte een temperatuur van zo’n 970 graden Celsius.” Berekeningen wijzen verder uit dat het deels gesmolten magma zich gemengd heeft met water. Het mengsel zou voor zo’n acht tot tien procent uit water bestaan. Met het oog op de enorme omvang van de anomalie moeten de onderzoekers dan ook concluderen dat het om een enorme hoeveelheid water gaat. De totale watermassa onder de slapende vulkaan is waarschijnlijk vergelijkbaar met de hoeveelheid water die we in de grotere zoetwatermeren – zoals Lake Superior – aantreffen.
Bubbels
De onderzoekers vragen zich nu af of vergelijkbare hoeveelheden water wellicht ook schuilgaan onder andere vulkanen. En of het water kan verklaren waarom en hoe vulkanen uitbarsten. Blundy wijst erop dat vloeibare silica – waaruit het meeste magma bestaat – alleen onder hoge druk water kan oplossen. Bij een lagere druk komt het water uit de oplossing zetten en vormt bubbels. En die bubbels kunnen weer de drijvende kracht zijn achter vulkaanuitbarstingen.
Het is belangrijk om te achterhalen welke rol water tijdens het ontstaan van vulkaanuitbarstingen speelt. Want als we dat weten, kunnen we wellicht ook beter voorspellen wanneer een vulkaan uit gaat barsten.
