De afdrukken zijn zo’n 57 centimeter lang en vertellen een interessant verhaal.
Dat schrijven onderzoekers in het blad PLoS ONE. “Deze nieuwste ontdekking is heel opwindend en werpt een nieuw licht op het type vleeseter dat rondliep in wat nu Zuid-Afrika is,” vertelt onderzoeker Fabien Knoll. “Dat komt doordat het het eerste bewijs is voor een extreem groot vleesetend dier dat leefde in een landschap dat verder gedomineerd werd door een breed scala aan plantenetende en allesetende en veel kleinere vleesetende dinosaurussen.” De dinosaurus waarvan nu pootafdrukken zijn teruggevonden stond dan ook ongetwijfeld aan de top van de voedselketen.
Zeldzaam
Onderzoekers ontdekten de afdrukken in het Maseru-district in Zuid-Afrika. De afdrukken zijn zo’n 57 centimeter lang en ongeveer een halve meter breed. “Deze enorme pootafdrukken zijn heel zeldzaam,” vertelt onderzoeker Lara Sciscio. “Er is slechts één andere plek waar afdrukken van vergelijkbare leeftijd en omvang gevonden zijn en die bevindt zich in Polen.”
Nieuwe soort
Afgaand op de omvang van de pootafdrukken schatten onderzoekers dat de dinosaurus die deze achterliet zo’n negen meter lang moet zijn geweest. De heupen van de theropode dino zouden net geen drie meter hoog zijn geweest. Volgens de onderzoekers behoren de pootafdrukken toe aan een nieuwe dinosaurussoort die ze Kayentapus ambrokholohali hebben gedoopt.
Wat de vondst verder nog interessant maakt, is dat de pootafdrukken zo’n 200 miljoen jaar oud zijn. Daarmee stammen ze uit het vroege Jura. Aangenomen werd dat in die tijd eigenlijk nog geen grote vleesetende dino’s op aarde rondliepen: de meesten zouden rond de drie tot vijf meter lang zijn geweest en de grootste vleesetende dinosaurussen zouden hooguit zo’n zeven meter hebben gemeten. Pas later – vanaf 145 miljoen jaar geleden – zouden werkelijk grote theropode dino’s, zoals T. rex, het levenslicht hebben gezien. Die aanname komt nu overduidelijk op losse schroeven te staan.
