Op foto’s van verschillende Marsrovers zouden insect- en reptiel-achtige fossielen te zien zijn.
Marsrover Curiosity bevindt zich al enige jaren op Mars en probeert antwoord te geven op die ene prangende vraag: was leven op de rode planeet ooit mogelijk? Tot op heden moet de Marsrover ons het antwoord schuldig blijven. Maar volgens een Amerikaanse entomoloog hebben we allang bewijs voor leven gevonden. Op verschillende foto’s gemaakt door meerdere Marsrovers beweert William Romoser namelijk de contouren van insecten te herkennen. Zou dit kunnen betekenen dat er daadwerkelijk leven is op Mars?
Leven
Romoser is gespecialiseerd in entomologie en bestudeerde een aantal jaar foto’s van de rode planeet. Op deze foto’s trof hij talloze voorbeelden aan van vormen die verdacht veel lijken op insecten en reptielen. Volgens de onderzoeker heeft hij zowel gefossiliseerde, als levende diertjes op de foto’s kunnen spotten. “Er was en er is nog steeds leven op Mars,” aldus Romoser die vrij zeker van zijn zaak lijkt te zijn. “Er is een duidelijke diversiteit onder de Martiaanse insectenfauna die veel kenmerken vertonen en vergelijkbaar zijn met de insecten op aarde. Denk bijvoorbeeld aan de aanwezigheid en flexibiliteit van vleugels en de opbouw van de pootjes.”
Hierboven zie je enkele van de foto’s die Romoser geanalyseerd heeft (bekijk er hier meer). De helderheid, contrast en andere functies werden per foto aangepast om het beste beeld te krijgen. Volgens de onderzoeker zijn op verschillende foto’s de poten, voelsprieten en vleugels van insecten te zien. Op één foto lijkt het zelfs alsof een insect een snoekduik inzet om vervolgens vlak boven de grond weer op te stijgen. “Zodra we een duidelijk beeld van een bepaalde vorm identificeerden, was het makkelijker om ook andere – minder duidelijke – maar soortgelijke afbeeldingen met dezelfde vorm te herkennen,” legt Romoser uit. “Drie lichaamsdelen, een paar voelsprieten en zes poten zijn eigenlijk al voldoende om op aarde een ‘insect’ te onderscheiden. Dezelfde kenmerken zouden ook op Mars moeten gelden. En op die manier hebben we op verschillende foto’s insect-achtige vormen waargenomen.”
Bijen en hommels
Volgens de onderzoeker vliegen er diertjes op de rode planeet rond die veel doen denken aan aardse bijen of hommels. Deze lijken op een aantal foto’s te schuilen of zich te nestelen in grotten. Een andere foto toont volgens Romoser zelfs een gefossiliseerd wezen dat op een slang zou lijken. De onderzoeker is er dan ook van overtuigd daadwerkelijk het bewijs voor leven te hebben geleverd.
Pareidolie
Maar er is ook een andere mogelijkheid. En dat is dat de vormen die Romoser als insecten identificeert gewoon een hoopje rotsen zijn. Op alle foto’s zijn tamelijk vage vormen te zien en het menselijk brein is nu eenmaal sterk geneigd overal iets herkenbaars van te maken, iets dat ook wel pareidolie wordt genoemd. Dit komt goed van pas bij het herkennen van vormen die op eventueel gevaar kunnen wijzen, zoals bijvoorbeeld het silhouet van een roofdier. Maar soms loopt ons brein een beetje te hard van stapel en ziet het verbanden of patronen die er niet zijn. Zo zien sommige mensen allerlei dieren in wolken, een gezichtje in de maan, of in dit geval een entomoloog die in Martiaans gesteente fossiele resten van insecten herkent.
Maar wie weet heeft Romoser het toch bij het juiste eind. Of dat zo is, zal de nieuwe Mars 2020-rover moeten nagaan. Deze rover zal afreizen naar de Jezero-krater om daar te zoeken naar sporen van (voormalig) leven. De Mars 2020-rover is uitgerust met een reeks nieuwe wetenschappelijke instrumenten die het mogelijk moeten maken om buitenaards leven te vinden. Als er dus daadwerkelijk beestjes op de rode planeet vertoeven, dan zal deze rover die waarschijnlijk wel kunnen vinden.
