De inspiratiebron van Looney Tunes’ geliefde Taz, de Tasmaanse duivel, staat op uitsterven. De dieren worden letterlijk weggevaagd door een extreme vorm van kanker. Maar er is hoop! Wetenschappers hebben een genetisch gezien onderscheidende kolonie Tasmaanse duivels gevonden.
De kolonie woont in het noordwesten van Tasmanië en is tot op heden immuun voor de kanker die veel andere Tasmaanse duivels aan hun einde bracht. “Wij denken dat deze duivels in staat zijn om kankercellen als vreemd te zien en een immuunreactie tegen ze opzetten,” legt onderzoeker Kathy Belov uit. “We denken dat meer dieren in het wild gaan overleven dan we eerst dachten.”
De harige dieren verspreiden de zeer dodelijke vorm van kanker doordat ze elkaar in het gezicht bijten. Hierdoor ontstaan grote tumors in het gezicht waardoor ze niet kunnen eten en hun organen beschadigd raken. Deze vorm van kanker werd in 1996 bij de dieren ontdekt en sinds die tijd neemt het aantal Tasmaanse duivels in schrikbarend tempo af; hun aantal is in veertien jaar tijd met zeventig procent gedaald. Afgelopen lente zette de Australië de dieren op de lijst met bedreigde diersoorten en werd voorspeld dat de Tasmaanse duivel binnen 25 jaar zou zijn uitgestorven.
Maar de zojuist ontdekte kolonie geeft hoop. Belov onderzocht samen met andere wetenschappers 400 duivels kriskras over het eiland. Zo’n twintig procent van de dieren blijkt genetisch anders te zijn en de ziekte nog niet te hebben. “Ik denk niet dat dat betekent dat we achterover kunnen leunen en kunnen zeggen: ‘Alles is oké’, want we hebben al gezien dat de tumor geëvolueerd is,” waarschuwt Belov. “Maar nu kunnen we zeggen dat we een glimp van hoop hebben. Er zijn wellicht dieren die deze epidemie overleven.”
De Tasmaanse duivel komt in het wild enkel nog op Tasmanië – een eiland ten zuiden van Australië – voor.
