Er valt elk jaar zo’n 5200 ton buitenaards stof op aarde

Dat hebben wetenschappers berekend na jarenlang onderzoek op Antarctica.

Het hele jaar door stuit onze planeet terwijl deze rond de zon trekt op stof, afkomstig van kometen en planetoïden. De stofdeeltjes belanden in de atmosfeer en transformeren tot ‘vallende sterren’. Een deel van het stof verbrandt in de atmosfeer. Maar sommige van deze micrometeorieten weten het oppervlak wel te bereiken. En Franse onderzoekers hebben nu uitgerekend hoeveel van dit buitenaardse stof elk jaar op het aardoppervlak valt.

5200 ton
In het blad Earth & Planetary Science Letters schrijven ze dat het op jaarbasis naar schatting om zo’n 5200 ton stof gaat. En daarmee is het interplanetaire stof de grootste bron van buitenaards materiaal op onze planeet. Veel groter dan bijvoorbeeld meteorieten, die weliswaar meer massa hebben dan de stofdeeltjes, maar veel minder vaak op aarde vallen dan interplanetair stof.

De onderzoekers baseren hun schatting op een twintig jaar durend onderzoek. Tijdens dit onderzoek werden er zes expedities ondernomen naar Dome C op Antarctica. Dome C is één van de koudste plaatsen op aarde, waar bovendien heel weinig neerslag valt. Het gebied is geknipt voor onderzoek naar interplanetair stof, omdat er nauwelijks sneeuw valt en aards stof vrijwel afwezig is. Tijdens de expedities verzamelden de onderzoekers voldoende buitenaardse stofdeeltjes om de jaarlijkse ‘flux’ te kunnen berekenen. Dit is de massa stof per vierkante meter per jaar. Vervolgens konden ze op basis van de hoeveelheid stof die op Antarctica valt vrij eenvoudig uitrekenen hoeveel stof er elk jaar op het totale aardoppervlak neerkomt.

Een op Antarctica gevonden micrometeoriet. Afbeelding: © Cécile Engrand / Jean Duprat.

Kometen
Het leeuwendeel van het interplanetaire stof (zo’n 80 procent) is volgens de onderzoekers afkomstig van kometen. De rest komt van planetoïden. Die conclusie is gebaseerd op een vergelijking van de berekende en eerder door theoretisch modellen voorspelde flux van micrometeorieten.

Meer inzicht in hoeveel interplanetair stof op aarde valt en waar het precies vandaan komt, is belangrijk. Onderzoekers willen namelijk graag beter gaan begrijpen welke rol deze stofdeeltjes hebben gespeeld toen de aarde nog jong was; het gaat dan met name om de vraag in hoeverre zij onze planeet van water en koolstofdragende moleculen hebben voorzien en zo een bijdrage hebben geleverd aan het ontstaan van leven.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd