Op 15 februari is het zover, dan vertrekt ESA’s nieuwste Automated Transfer Vehicle (ATV-2) naar het internationale ruimtestation. Het vrachtschip vervoert voor het eerst een flinke lading naar het ruimtestation. In 2008 lanceerde ESA de eerste ATV, namelijk Jules Verne. Dit was echter een proefvlucht, want Jules Verne nam nog niet veel lading mee.
ATV-2 vliegt daarentegen rechtstreeks naar het internationale ruimtestation en bezorgt 7,5 ton goederen, brandstof en zuurstof. Daarnaast zal de ATV-2 – met de bijnaam Johannes Kepler – tijdelijk als ISS-module fungeren, waardoor astronauten meer leefruimte hebben. Ook verhoogt de ATV-2 de baan van het ruimtestation door een deel van zijn brandstof te verbranden.
Als alles goed gaat, dan koppelt Kepler op 26 februari aan het ruimtestation. In juni vindt de afkoppeling plaats. Het vrachtschip is dan volgeladen met afval en zal verbranden in de aardse atmosfeer.
De vlucht gaat een hoogtepunt worden voor de Europese ruimtevaartorganisatie. Niet alleen omdat het de 200ste lancering van een Ariane 5-raket is. Europa maakt zich met de ATV-2 namelijk onmisbaar op het gebied van ruimtevaart, en vooral met betrekking tot het internationale ruimtevaartprogramma. Dit jaar wordt de laatste spaceshuttle gelanceerd, waarna de Amerikanen alleen nog maar kunnen leunen op de Russen en Japanners. De Europeanen bieden met de ATV net even iets meer speelruimte om lading te vervoeren.
