De microben overleven onder omstandigheden zoals die waarschijnlijk lang geleden op Mars voorkwamen.
Onderzoekers togen naar het hydrothermale systeem van Dallol, te vinden in het noorden van Ethiopië. “Dit is een exotische, op meerdere manieren extreme omgeving met organismen die gek moeten zijn op hoge temperaturen, hoge zoutgehaltes en een heel lage pH willen ze kunnen overleven,” stelt onderzoeker Felipe Gómez.
Leven
De onderzoekers bestudeerden zoutafzettingen afkomstig van deze hydrothermale bronnen en ontdekten daarin kleine, bolvormige structuren. Nader onderzoek wees uit dat de structuren – die zeer koolstofrijk zijn – een biologische oorsprong hebben.
Extreme omstandigheden
De micro-organismen zijn zo’n 20 keer kleiner dan de gemiddelde bacterie. De afzettingen waarin ze zijn aangetroffen zijn door water met een temperatuur van zo’n 89 graden Celsius afgezet. Het water is met een pH-waarde van zo’n 0,25 bovendien extreem zuur. Maar de microben laten zich daardoor dus niet uit het veld slaan. “Vervolgonderzoek is nodig om te achterhalen hoe deze nanobacteriën in zo’n extreme omgeving overleven,” aldus de onderzoekers in hun paper.
Het gebied waar de nanobacteriën zijn aangetroffen is in meerdere opzichten heel bijzonder. Dallol bevindt zich in het noordelijke deel van de Danakildepressie: een verdiept liggend gebied dat maar liefst 125 meter onder zeeniveau ligt en is ontstaan doordat hier drie tektonische platen uit elkaar bewegen. Het gebied is is één van de warmste plekken op aarde: de gemiddelde jaarlijkse temperatuur ligt er rond de 36 graden Celsius. Het water dat middels de hydrothermale bronnen aan het oppervlak komt, is – doordat het verhit wordt door net onder het oppervlak gelegen magma – zeer heet. Daarnaast bevat het verschillende zouten, waaronder zilverchloride en mangaandioxide.
Het onderzoek geeft niet alleen meer inzicht in de grenzen van het leven op aarde – dat blijkt veel meer te kunnen verduren dan gedacht – maar heeft ook implicaties voor de zoektocht naar leven op Mars. Volgens wetenschappers zijn de hydrothermale bronnen van Dallol in meerdere opzichten te vergelijken met hydrothermale systemen die lang geleden op Mars – bijvoorbeeld in de door Marsrover Spirit bezochte Gusev-krater – actief waren.
