De binnenste planeet van ons zonnestelsel heeft nog zoveel geheimen.
19 oktober is het hopelijk dan zover: de lancering van BepiColombo die de omgeving van Mercurius eens onveilig gaat maken. De missie zal starten vanuit de Europese ruimtehaven Kourou.
Manouvres
Twee verschillende ruimtesondes zullen de tocht gaan maken: De Mercury Planetary Orbiter (MPO), gebouwd door ESA. En de Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), gebouwd door de Japanse ruimtevaartorganisatie. Met behulp van zonne-energie en elektrische voorstuwing hopen de astronomen dat de twee ruimtesondes een pad banen naar de kleine planeet in ons zonnestelsel. Daarnaast zullen de ruimtesondes ook negen zwaartekracht manoeuvres langs de Aarde, Venus en Mercurius uithalen om vooruit te komen.
Lancering
Hoewel het plan is om op 19 oktober te vertrekken, houden de onderzoekers nog wel een slag om de arm. Mochten er nog aanvullende of ongeplande testen uitgevoerd worden in Kourou, dan zou de lanceringsdatum weleens wat later kunnen uitvallen. Toch hopen de onderzoekers voor 29 november echt te vertrekken. “We hebben een goede start gemaakt en zijn op schema voor een lancering in minder dan negentig dagen,” vertelt projectmanager Ulrich Reininghaus.
Scheertocht
Waarschijnlijk zal BepiColombo na ongeveer drie jaar na lancering langs Mercurius scheren. Tijdens deze scheertocht zullen er een aantal wetenschappelijke instrumenten actief zijn om al wat data te verzamelen. Zo is de ruimtesonde uitgerust met webcams die eenvoudige beelden kunnen vastleggen. De echte wetenschapscamera zal pas actief worden nadat de ruimtesonde in een vaste baan rond Mercurius terecht is gekomen.
Als de ruimtesonde eenmaal hoog en droog in de baan rond Mercurius is genesteld, zal het onderzoek pas echt van start gaan. Het doel is om verschillende metingen te verrichten van de binnenste planeet van ons zonnestelsel. Zo wordt het oppervlak van Mercurius onderzocht, maar ook bijvoorbeeld de interactie met zonnewind. De resultaten zullen naar verwachting meer inzicht verschaffen in hoe deze interessante planeet zich zo dicht bij de moederster vormt en evolueert.
