Wetenschappers hebben de temperatuur van de atmosfeer van een exoplaneet met ongeëvenaarde precisie vastgesteld. De studie toont aan dat exoplaneet HD189733b is uitgerust met een ‘helse atmosfeer’.
De onderzoekers richtten zich op de exoplaneet HD189733b. Om de omstandigheden in de atmosfeer van deze exoplaneet vast te stellen, combineerden ze twee verschillende methodes. Ten eerste maakten ze gebruik van de HARPS-spectometer, een instrument op de ESO La Silla 3.6m-telescoop in Chili. Ten tweede komen ze met een nieuwe methode om signalen die meer vertellen over natrium in de atmosfeer van een exoplaneet, te interpreteren.
Natrium
Natrium is een element dat in de atmosfeer van planeten voorkomt en zich duidelijk manifesteert wanneer de planeet voor zijn ster langsbeweegt. Eerder toonden observaties met ruimtetelescoop Hubble en de grotere telescopen op aarde al aan dat de intensiteit van dat natriumsignaal tijdens zo’n overgang verandert. Wetenschappers hebben nu met behulp van het HARPS-instrument meerdere overgangen van HD189733b bestudeerd en geanalyseerd. Ze stuitten zo op variaties in natrium-signalen tijdens meerdere overgangen.
Interpreteren
Tegelijkertijd ontwikkelden onderzoekers een nieuwe techniek om die variaties te interpreteren. In plaats van zeer uitgebreide computermodellen, komen ze met een vrij simpele formule om op basis van natrium in de atmosfeer van een exoplaneet meer te vertellen over de temperatuur, dichtheid en druk in de atmosfeer.
Heel concreet toont het onderzoek aan dat HD189733b een helse atmosfeer bezit. Er waaien winden met snelheden tot wel 1000 kilometer per uur. En de temperatuur ligt rond de 3000 graden. Hoewel het natuurlijk heel interessant is om te weten hoe het er op HD189733b aan toegaat, is het onderzoek met name fascinerend, omdat het zonder een beroep te hoeven doen op enorme telescopen of ruimtetelescopen inzicht kan geven in de atmosfeer van nog veel meer exoplaneten.
