NASA’s Spitzer ruimtetelescoop heeft een bizarre exoplaneet gevonden. Er is namelijk geen methaan te vinden op de planeet. En dat is raar, want methaan is een ingrediënt dat iedere planeet in ons zonnestelsel bevat. Wetenschappers proberen het mysterie op te lossen.
De methaanvrije exoplaneet is even groot als Neptunus. Daarmee is GJ 436b de kleinste verre planeet ooit die is ‘geproefd’ of geanalyseerd. In de toekomst kunnen betere telescopen kleinere planeten doorgronden, zoals aardachtige exoplaneten.
“Ons uiteindelijke doel is om biosignaturen te vinden op een kleine, rotsachtige wereld”, vertelt Kevin Stevenson van de universiteit van Centraal Florida in Orlando. “Zuurstof met een klein beetje methaan is genoeg om te weten dat wij mensen mogelijk niet alleen zijn.”
Iedere wereld met een atmosferische mix van waterstof, koolstof en zuurstof en met een temperatuur tot 726 graden Celsius hoort een grote hoeveelheid methaan te bevatten. Bij GJ 436b is dit niet het geval. De planeet bevat koolstofmonoxide, maar geen methaan.
“De ontdekking geeft aan dat computermodellen nog verbeterd kunnen worden”, legt Joseph Harrington van de universiteit van Centraal Florida uit. “Nu we data hebben van atmosferen van verre exoplaneten weten we eindelijk wat er gaande is.”
GJ 436b is 33 lichtjaar van de aarde verwijderd en bevindt zich in het sterrenbeeld Leeuw. De exoplaneet draait om een kleine M-dwergster. Deze ster is veel koeler dan onze eigen zon. GJ 436b draait in 2,64 dagen om haar moederster. Dit is veel korter dan de aarde om de zon draait (365 dagen).
