Het reptiel – dat naar schatting zo’n zeven meter lang was – maakte enkele miljoenen jaren geleden de Australische rivieren onveilig.
De resten van de enorme krokodil werden al in de negentiende eeuw in het oosten van Australië ontdekt, maar zijn nu pas grondig onderzocht. En het blijkt om een nieuwe soort te gaan, die de onderzoekers de naam Gunggamarandu maunala hebben gegeven.
Zeven meter
Van G. maunala is een gedeeltelijke schedel teruggevonden. “We schatten dat de schedel zeker 80 centimeter lang is geweest,” stelt onderzoeker Jorgo Ristevski. “En afgaand op vergelijkingen met levende krokodillen denken we dat de totale lichaamslengte zo’n zeven meter bedroeg.”
Daarmee behoort G. maunala tot de grootste krokodillen die in Australië zijn aangetroffen. Zo kan deze zich bijvoorbeeld meten met de grootste, nog levende krokodil op aarde: Crocodylus porosus, ook wel zeekrokodil genoemd. Deze komt niet alleen in Australië voor, maar ook in landen ten noorden daarvan, waaronder Japan, Indonesië, India en Papoea-Nieuw-Guinea.
Onechte gavialen
Wanneer G. maunala precies leefde, is onduidelijk. “Maar waarschijnlijk is het fossiel tussen de 2 en 5 miljoen jaar oud,” aldus Ristevski. De krokodil kan gerekend worden tot de zogenoemde ‘onechte gavialen’. Dit is een subfamilie van krokodilachtigen die veel soorten herbergt, waarvan er vandaag de dag slechts nog één in leven is. “Tomistoma schlegelii, die alleen voorkomt op Malakka en delen van Indonesië.”
Met uitzondering van Antarctica was Australië tot voor kort het enige continent waarop geen fossiele resten van onechte gavialen zijn teruggevonden. “Met de ontdekking van Gunggamarandu kunnen we Australië nu toevoegen aan de lijst met landen die ooit door onechte gavialen bewoond werden.”
