NASA werkt momenteel aan een bijzonder bouwwerk voor in de ruimte. Het lijkt nog het meest op een zonnebloem en moet ruimtetelescopen in staat stellen om aardachtige planeten rond nabije sterren in beeld te krijgen.
NASA noemt de bijzondere constructie ‘starshade‘. De starshade wordt momenteel ontwikkeld door NASA’s Jet Propulsion Laboratory. Onderzoekers hopen met behulp van deze ‘zonnebloem’ in de toekomst rotsachtige exoplaneten ter grootte van de aarde te kunnen fotograferen en zo veel meer over deze planeten te weten te komen. Het liefst richten de onderzoekers zich daarbij natuurlijk op planeten die zich in de leefbare zone bevinden, oftewel waarop vloeibaar water kan bestaan en dus mogelijk leven te vinden is.
Nader onderzoek
Momenteel worden met grote regelmaat dergelijke planeten ontdekt. Onderzoekers vermoeden dan ook dat het een kwestie van tijd is voor we op een tweelingbroertje van de aarde stuiten. Zodra we dat vinden, willen onderzoekers natuurlijk maar één ding: alles van die planeet weten. Gezien de grote afstanden in het heelal lijkt een bezoekje aan zo’n rotsachtige planeet in de nabije toekomst uitgesloten. En dus zullen we onze informatie moeten verkrijgen door onze krachtigste ruimtetelescopen op de planeten te richten. Maar het fotograferen en bestuderen van dergelijke planeten wordt bemoeilijkt door het felle licht van de ster waar zij omheen draaien. Vergelijk het maar eens met een ontmoeting met iemand op een zonovergoten zomerdag. Wanneer u op een terrasje zit met de zon in het gezicht en er stapt iemand met de zon in de rug op u af, is het lastig om te zien wie dat precies is. Dat lukt pas als u de hand opheft om het licht van de zon te blokkeren.
Samen lanceren
En dat is nu precies wat deze starshade moet gaan doen. Het licht van nabijgelegen sterren blokkeren zodat we de planeten die eromheen draaien beter kunnen bestuderen. In de toekomst kan de starshade samen met een telescoop gelanceerd worden. Zodra de twee in de ruimte arriveren, maakt de starshade zich los van de telescoop, vouwt zijn ‘blaadjes’ uit en begeeft zich naar een plek waar deze het licht van een ster kan blokkeren zodat de telescoop de planeet rond die ster goed in zich op kan nemen. “Licht van de ster bereikt de telescoop nooit, omdat het geblokkeerd wordt door starshade,” legt onderzoeker Jeremy Kasdin uit. “En daardoor kunnen we ook de telescopen simpeler maken.”
Het klinkt simpel, zo’n zonnebloem in de ruimte. Maar dat is het zeker niet. “Op dit moment proberen we uit te zoeken hoe we de starshade in de ruimte zo kunnen uitvouwen dat alle blaadjes tot op de millimeter precies op de juiste plaats terechtkomen.” Ook het exact positioneren van de zonnebloem wordt een uitdaging. Maar het is allemaal de moeite waard, vindt Kasdin. “Een starshade-missie stelt ons in staat om een rotsachtige planeet ter grootte van de aarde direct te fotograferen, iets wat we vanaf de grond niet kunnen doen. We zullen in staat zijn om mensen een foto van een stipje te laten zien en uit te leggen dat dat een andere aarde is.”
