Vorige week scheerde asteroïde Toutatis relatief dicht langs de aarde. Voor NASA een ideale gelegenheid om de 4,8 kilometer lange asteroïde te vereeuwigen. Dat levert fraaie radarbeelden op. En ook de Chinezen komen met mooie foto’s.
NASA’s beelden werden gemaakt op 12 en 13 december, toen Toutatis zich op respectievelijk 6,9 miljoen en 7 miljoen kilometer van de aarde bevond. De beelden zijn met behulp van de Deep Space Network Antenna tot stand gekomen.
Filmpje
NASA zette enkele van de verworven beelden op een rijtje en dat resulteert in een filmpje. In het filmpje is goed te zien hoe de asteroïde draait (in werkelijkheid gaat dit overigens veel trager).
Grillig
De beelden laten zien dat Toutatis grillig van vorm is. De asteroïde is langgerekt en lijkt allerlei heuveltjes en misschien zelfs kraters te bezitten. Ook namen de wetenschappers op de asteroïde enkele heldere glinsteringen waar. Mogelijk zijn dit keien op het oppervlak van de asteroïde.
Chang’E 2
Overigens was NASA niet de enige die Toutatis vereeuwigde. Ook de Chinezen maakten foto’s van de asteroïde, alleen dan veel dichterbij: hun ruimtesonde Chang’E 2 bevond zich op 13 december op zo’n 93 tot 240 kilometer afstand van de asteroïde en maakte toen deze foto’s.
Hoewel Toutatis vorige week aardig dichtbij kwam, vormde deze op geen enkel moment een gevaar voor de aarde. In de toekomst kan dat wel eens gaan veranderen. Toutatis staat te boek als een potentieel gevaarlijke asteroïde. Dat betekent dat deze in de toekomst wel eens risico’s voor onze planeet met zich mee kan brengen. Overigens is dat niet iets om nu al wakker van te liggen: de huidige onderzoeken naar de asteroïde wijzen erop dat deze de aarde de komende vier eeuwen ongemoeid laat. De eerstvolgende keer dat Toutatis dicht bij de aarde in de buurt komt, is in 2069 en ook dan vormt deze op een afstand van zo’n drie miljoen kilometer geen gevaar voor de aarde.
