Dat de metro niet de meest hygiënische plek op aarde is, weten de meesten van ons wel. Maar dat er zelfs DNA-fragmenten van de builenpest kunnen huizen: tja, dankzij nieuw onderzoek in de New Yorkse metro weten we dat nu ook.
Wetenschapers van Weill Cornell Medical College hebben voor het eerst de organismen die in het metronetwerk van New York huizen in kaart gebracht. In totaal troffen ze honderden soorten bacteriën, schimmels en virussen aan. De meeste bacteriën behoren niet tot de ziekteverwekkers, maar tot de micro-organismen die op onze huid en in ons lichaam wonen.
Resistent
Maar er werden ook bacteriën aangetroffen die wat minder onschuldig waren. Zo’n twaalf procent van de verzamelde soorten bacteriën wordt geassocieerd met ziekten. En in 27 procent van de in New York verzamelde monsters huisden bacteriën die resistent waren voor antibiotica. Ook werden twee monsters verzameld met daarin DNA-fragmenten van Bacillus anthracis (antrax) en stuitten de onderzoekers in drie monsters op een plasmide die geassocieerd wordt met Yersinia pestis (de builenpest). De onderzoekers benadrukken dat er geen bewijs is gevonden dat deze fragmenten nog in leven waren.
Virussen
Van alle soorten organismen die in de metro werden aangetroffen, behoorden de meesten (46,9 procent) tot de bacteriën. Virussen kwamen maar relatief weinig voor: samen vormden zij ongeveer 0,032 procent van de verzamelde monsters. De diversiteit onder de microbiële soorten in de metro was het grootst in The Bronx en het kleinst op Staten Island.
Onbekend
Het onderzoek benadrukt bovendien dat we eigenlijk nog maar vrij weinig over de micro-organismen in onze omgeving weten. Een groot deel van het DNA in de monsters – zo’n 48,9 procent – kwam niet overeen met het DNA van de soorten die ons reeds bekend zijn.
Geruststellend
Verrassend genoeg vinden de onderzoekers hun studie vrij ‘geruststellend’. “Hoewel we ziekteverwekkende microben hebben ontdekt, is hun aanwezigheid niet substantieel genoeg om een bedreiging te vormen voor de menselijke gezondheid,” stelt onderzoeker Christopher Mason. Hij wijst erop dat de ontdekking dat er zoveel ziekteverwekkende bacteriën in de metro huizen en het feit dat wij mensen ondanks het gebruik van die metro maar zo weinig ziek worden, vooral getuigt van een sterk immuunsysteem en ons aangeboren vermogen om ons continu aan onze omgeving aan te passen.
In de toekomst hopen de onderzoekers nog meer onderzoek te doen in de New Yorkse metro en te achterhalen of de populaties bacteriën in de metro veranderen.
