Een cluster van cellen in het brein van een fruitvlieg is verantwoordelijk voor de oriëntatie van het dier. De groep cellen lijkt op een donut en werkt als een soort kompas. Voor het eerst is deze ‘donut’ op videobeelden vastgelegd.
Wetenschappers plaatsten een fruitvlieg bovenop een ronde tredmolen. Terwijl het diertje liep, bestudeerden de onderzoekers het brein van de fruitvlieg met een lasermicroscoop. Opvallend genoeg zagen ze neuronen afgevuurd worden in een donutvormig gebied in de hersenen. Als de vlieg naar rechts wandelde, lichtten de neuronen aan de rechterkant op. Een koerswijziging naar links? Dan werden de neuronen aan de linkerkant van het donutvormige gebied actief.
Geven de neuronen echt licht? Nee, wanneer een neuron oplicht, betekent dit dat de hoeveelheid calcium in een neuron toeneemt. Dit wijst er op dat een neuron actief is.
Het is cruciaal dat een fruitvlieg een intern kompas heeft. Dit kompas werkt namelijk niet alleen overdag, maar ook in het donker. “De vlieg weet – op basis van zijn beweging – waar hij naar toe gaat”, zegt auteur Dr Vivek Jayaraman van het Howard Hughes Medical Instituut. “We zijn blij met deze ontdekking, die we alleen konden vinden dankzij het feit dat we de bewegingen van de vlieg en de hersenactiviteit tegelijkertijd volgden.”
Het kompas van de fruitvlieg is zeer complex, vooral als je kijkt naar de grootte van het brein van een fruitvlieg. De onderzoekers beweren dat hun onderzoek helpt om het menselijk brein beter te begrijpen, bijvoorbeeld hoe ons brein simpele taken uitvoert.
